Sa famille était originaire du Brabant, en Belgique. Son père était musicien à la Cour de Bonn, avec un penchant pour la boisson. Sa mère a toujours été décrite comme une femme douce, effacée et attentionnée. Beethoven disait d?elle qu?elle était ?sa meilleure amie?. La famille Beethoven eut sept enfants, dont Ludwig sera l?aîné. C?est son père qui fera son éducation musicale. Il l?instruit jour et nuit, lorsqu?il rentre à la maison après les répétitions ou la taverne. Le don de l?enfant ne fait aucun doute, et son père Johann envisage d?en faire un nouveau Mozart, un enfant prodige. Le 26 mars 1778, à l?âge de 8 ans, Beethoven présente sa première performance publique connue, à Cologne. Pour l?occasion, son père annonce qu?il a 6 ans. De ce fait, Beethoven pensera toujours être plus vieux qu?en réalité.