Un Cristiano Ronaldo en forme éblouissante a permis à Manchester United de porter à six points, hier, son avance sur le double champion d?Angleterre en titre, Chelsea.

Intenable sur son couloir, toujours dangereux ballon au pied, le Portugais a réussi un doublé pour mener son équipe à la victoire face à Reading, 3-2.

Au même moment, Chelsea portait à 54 matches son invincibilité à Stamford Bridge, mais ne parvenait toutefois pas à faire mieux que match nul face à son modeste voisin de Fulham, 2-2. Sir Alex Ferguson, qui fêtait hier son 65e anniversaire, ne pouvait pas espérer un meilleur scénario.

Le break n?est peut-être pas encore définitif mais il pourrait bientôt le devenir si les deux principaux rivaux pour le titre continuent d?entretetenir le même rythme. D?un côté, United qui séduit un peu plus chaque semaine, de l?autre Chelsea qui s?enfonce dans un marasme insupportable.

Hier, United n?a jamais paru en danger même si, il faut bien l?avouer, Reading, qui jouait pour la première fois à Old Trafford depuis 50 ans, a offert un visage tout aussi généreux qu?il y a quatre jours, à Stamford Bridge, quand les Royals avaient réussi l?exploit de tenir Chelsea en échec, 2-2. Les 75 910 spectateurs ne se sont du reste pas trompés en applaudissant les joueurs de Reading au moment où ils s?apprêtaient à regagner les vestiaires.

Cristiano Ronaldo a porté son total personnel à douze buts, revenant à une longueur de l?Ivoirien Didier Drogba. L?attaquant de Chelsea a une fois de plus trouvé les chemins des filets hier, son but de la 62e minute ayant un instant permis à Chelsea d?entretenir l?espoir d?une victoire.

Mais Fulham, qui avait ouvert le score par l?entremise de Volz à l?aube du premier quart d?heure et qui a dominé l?essentiel de la seconde période, méritait très certainement le match nul que lui a offert Bocanegra à six minutes du terme.

Un chiffre pour confirmer le malaise de Chelsea : les Blues ont encaissé huit buts lors de leurs quatre derniers matches. Vivement le retour de leur capitaine John Terry.

Bolton, de son côté, continue de marquer les esprits en cette fin d?année. Dans leur jardin du Reebok Stadium, les Trotters de Sam Allardyce se sont offert un cinquième succès de rang, le douzième cette saison, dominant cette fois un adversaire direct dans la course aux places européennes, Portsmouth en l?occurrence, 3-2.

Nicolas Anelka, qui a marqué le troisième but des siens, en a profité pour soigner ses stats. Il en est désormais à sept réalisations.

Bolton, qui espère faire signer David Beckham, que la rumeur prétend sur le départ du Real Madrid, a provisoirement repris la troisième place du classement à Arsenal. Les Gunners étaient en action hier soir du côté de Sheffield United.

A l?heure où nous mettions sous presse, Liverpool avait également le privilège de devancer Arsenal, à la faveur de sa courte mais précieuse victoire à Tottenham, 1-0, but de Luis Garcia à l?aube de la mi-temps. Cette victoire, la quatrième des Reds à l?extérieur cette saison, est d?autant plus significative que les Spurs restaient sur douze victoires d?affilée à domicile.

Dans le bas du tableau, la bataille pour éviter la relégation commence déjà à faire rage.

Charlton s?est offert une véritable bouffée d?oxygène en dominant Aston Villa, 2-1, grâce à un but de Brian Hughes dans les arrêts de jeu.

Les Addicks, qui avaient été injustement privés de la victoire mercredi face à Fulham dans le sillage d?une grossière erreur d?arbitrage, reviennent à deux points du 18e West Ham, surpris à domicile par Manchester City, 1-0, et provisoirement à quatre points de Sheffield United, le premier non relégable, et qui devait affronter Arsenal hier soir.