<B>DES</B> centaines de milliers de pèlerins chiites ont afflué dans la ville sainte irakienne de Kerbala pour marquer hier l?arbain, fête qui tombe 40 jours après l?achoura, commencement du deuil à la mémoire de Hussein, une des grandes figures du chiisme.

Hussein, petit-fils du prophète Mahomet et second fils d?Ali et de Fatima, mourut lors d?une bataille en 680 tout près de Kerbala, ville au sud-ouest de Bagdad qui abrite son sanctuaire. L?achoura a été ensanglantée cette année par une série d?attentats suicide, tant à Kerbala qu?à Bagdad, qui ont fait 171 morts. Au cours de la semaine qui s?achève, des miliciens chiites proches de l?imam Moktada Sadr ont affronté les forces d?occupation, aggravant

le risque d?un bain de sang pendant l?arbain. A la veille de l?arbain, toutefois, des responsables d?organisations chiites modérées disent être parvenus à un accord avec Sadr pour suspendre les combats durant les cérémonies religieuses. L?apothéose du pèlerinage de l?arbain ? les prières avant l?aube ? se sont déroulées dans le calme hier.

Les miliciens de Sadr, regroupés au sein de l??Armée du Mehdi?, ont affronté à plusieurs reprises les militaires polonais et bulgares aux abords de Kerbala, durant ces derniers jours. Ces combats ont fait 69 morts et une centaine de blessés, a dit à Reuters Mahdi Masnaoui, directeur général des services de santé de Kerbala.

Des chiites ont afflué de tous les coins de l?Irak pour marquer cette fête. Un étudiant, Khaled Moudjtaba, dit être venu à pied de Bassorah, grande ville du Sud, distante de plus de 500 km. ?Chaque fois que je pensais que mes jambes ne pourraient plus me porter, je me suis rappelé les souffrances de l?imam pour retrouver des forces et continuer?, a-t-il expliqué.

<B>Femmes enchaînées</B>

Dans Kerbala, des processions ont déjà eu lieu en direction du sanctuaire de l?imam Hussein. Des hommes ont transporté des tentes et poussé des femmes enchaînées, reconstituant la tragédie chiite de la mort du petit-fils du prophète. Des hommes et des femmes en pleurs se sont flagellés.

Selon l?administration américaine de l?Irak, plus d?un million de pèlerins ont afflué vers Kerbala, mais samedi, les rues n?étaient pas aussi bondées que prévu. ?Toute notre famille comptait venir mais, à la dernière minute, les femmes et les enfants ont dû faire marche arrière en raison des combats?, témoigne ainsi Hussein Radhi, un pèlerin arrivé de la capitale.

Rares étaient les fidèles à scander des slogans en faveur de Sadr et du soulèvement des siens. Le jeune imam, âgé de 30 ans, puise l?essentiel de ses soutiens dans les bidonvilles de la périphérie de Bagdad et sa popularité n?est pas aussi grande à Kerbala.

Des miliciens chiites et des gardiens locaux, certains employés par les autorités religieuses, patrouillaient dans les rues samedi. Certains dignitaires religieux ne cachaient pas leur inquiétude quant à la sécurité. ?En raison des affrontements, les policiers ont disparu, ce qui crée un grand vide sur le plan de la sécurité?, estimait Afdhal al Chami, chef de la sécurité des sanctuaires de l?imam Hussein et de l?imam Abbas à Kerbala. ?Nous craignons que certains ne cherchent à tirer parti de cette faille.?

<B>Ghaïs Abdoul Ahad</B>