<B>MICKAEL</B> Silvestre blessé et indisponible pour trois semaines et voilà que tout l?état-major d?Old Trafford s?interroge et se ronge les ongles nerveusement en pensant à la mauvaise série que vient déjà de traverser le club depuis que Rio Ferdinand a été suspendu. Rien de très rassurant au moment d?aller rendre visite au FC Porto?

Les Portugais sont en effet invaincus depuis octobre 2003 (défaite contre le Real Madrid), soit 23 matches toutes compétitions confondues et possèdent un superbe jeu collectif, comme en témoigne leur victoire l?an dernier en Coupe de l?UEFA aux dépens du Celic Glasgow.

Et puis Porto n?a jamais perdu chez lui en six confrontations avec des clubs anglais en Coupe d?Europe, même si United est invaincu lors de ses cinq dernières confrontations avec des clubs portugais. Reste à savoir si le brillant Brésilien (naturalisé portugais) Deco et ses partenaires sauront exploiter les faiblesses défensives actuelles de MU.

S?il y a un joueur en particulier qui vibrera ce soir pour ce choc des 1/8es de finale de la Ligue des champions, c?est bien Cristiano Ronaldo, l?ancienne star du Sporting Lisbonne, qui revient sur sa terre natale.

Pas d?excès de zèle

Le jeune international portugais doit débuter la rencontre contre Porto ce soir mais son manager, Sir Alex Ferguson, ne veut surtout pas d?excès de zèle, comprenez par là des dribbles inutiles. ?Tout joueur de 18 ans doit être guidé dans son jeu pour atteindre le plus haut niveau.?

Le sage écossais enfonce encore le clou : ?Le Sporting Lisbonne avait encouragé ce style de jeu chez Cristiano, mais le plus important c?est de se rappeler qu?il faut faire ces gestes-là quand vous en avez besoin.? Mais Ferguson estime que son poulain a appris suffisamment depuis qu?il est à Old Trafford pour se montrer efficace.

?Il a été fantastique la semaine dernière contre Manchester City (4-2) dans sa façon de vouloir le ballon et peu importe combien de fois il s?est fait tacler, il se relevait à chaque fois et voulait le ballon la minute d?après. C?est encourageant pour un gars de 18 ans. Il apprend, il est intelligent et il a de la fierté? commente Ferguson.

D?après le boss de MU, Porto est un adversaire dangereux mais il se dit peu impressionné par sa domination sur le football portugais. ?On a eu le tirage au sort le plus difficile. Ils gagnent leur championnat chaque saison ? à chaque fois qu?ils achètent une bouteille de lait ils ont trois points ? je ne sais pas combien de fois ils l?ont gagné depuis que je les ai affrontés avec Aberdeen en 1984??

Mais s?il y a un sujet qui fait beaucoup moins rire, c?est bien la défense de Manchester United, qui vient de prendre 11 buts en cinq matches et qui doit se passer de Mickael Silvestre (trois semaines) et de Rio Ferdinand (jusqu?à la fin de la saison).

Phil Neville avoue d?ailleurs clairement ses craintes : ?La pression est maintenant sur nous face à Porto?, a déclaré Neville au journal Manchester Evening News. ?C?est un match très important pour le club. Dans le passé, nous avons élevé le niveau de notre jeu dans la Ligue des champions et nous devons faire cela au Portugal parce que si nous jouons comme nous l?avons fait ces deux dernières semaines, nous prendrons certainement la porte de sortie de la compétition. Les joueurs ont les yeux fixés sur ce rendez-vous, nous savons que c?est une grande occasion et nous espérons que cela servira de catalyseur.?

José Mourinho et ses protégés doivent en tout cas se frotter les mains d?avoir à affronter ce Manchester-là plutôt que l?ogre du début de saison. Mais n?oublions pas que les Red Devils ont toujours su sortir le grand jeu en Europe.