Une nouvelle fois, les Merengues partiront avec les faveurs des pronostics pour décrocher un dixième titre dans la plus prestigieuse des compétitions européennes. Les ?Harlem Globe Trotters? seront l?équipe à battre pour quiconque voudra soulever la Coupe aux grandes oreilles, en mai à Gelsenkirchen.

Le Real, vainqueur de la compétition trois fois lors des six dernières saisons, a encore renforcé ses lignes avant avec l?arrivée de David Beckham. Le capitaine de l?équipe d?Angleterre évolue aux côtés de Zinedine Zidane, Luis figo, Ronaldo et Raul. Effrayant. Non moins effrayant est le manque de ressources côté défensif. Fernando Hierro n?a pas été remplacé et le départ de Claude Makelele à Chelsea laisse un énorme vide à la récupération. Le Real se mesurera en phase de poule à l?Olympique de Marseille, le Partizan Belgrade et le redoutable FC Porto, vainqueur de la dernière Coupe de l?UEFA. Les Espagnols devraient se sortir de leur groupe, comme la plupart des favoris.

Les Italiens solides

Le Milan AC entame la défense de son titre avec un match à domicile contre l?Ajax avant de défier Bruges et le Celta Vigo. L?équipe de Carlo Ancelotti a accueilli les renforts des Brésiliens Cafu et Kaka à l?intersaison. Avec Schevchenko en attaque, Gattuso au milieu et l?éternel Maldini en défense, le Milan devrait encore aller loin.

La Juventus, championne d?Italie et finaliste de la dernière édition, s?est aussi renforcée.

La Vieille dame possède toujours ses joueurs d?expérience, le créateur Alessandro del Piero, le tueur David Trezeguet et l?infatigable Pavel Nedved. Elle peut voir le dernier carré se profiler à l?horizon.

Il ne faudra pas négliger le Bayern Munich, revanchard après sa piteuse sortie au premier tour la saison dernière. ?Notre but est clairement de gagner la Ligue des champions?, annonce le gardien Oliver Kahn, qui attend de pied ferme le Celtic Glasgow, Anderlecht et surtout Lyon, qui lui avait infligé un cinglant 3-0 à Gerland il y a deux ans. Le soulier d?or néerlandais Roy Makaay, arrivé de La Corogne cet été, est le renfort de luxe des Bavarois.

En Angleterre, tout le monde attend le retour de Manchester United, qui veut reconquérir le titre gagné en 1999. Arsenal et Chelsea sont en course pour un premier sacre. Les Gunners ont toujours déçu en C1, mais le capitaine Patrick Vieira pense que la stabilité et un état d?esprit unique vont permettre au club londonien de bien figurer.

Un autre club de Londres est en lice. Chelsea, racheté par le milliardaire Roman Abramovitch, a enregistré les arrivées de 11 joueurs, dont les Argentins Veron et Crespo. Le Français Makelele est lui aussi venu grossir les rangs.

Manchester Utd entame sa campagne contre le Panathinaïkos Athènes et affrontera également le VfB Stuttgart et les Glasgow Rangers. Arsenal devra se sortir d?un groupe où figurent l?Inter Milan, le Dynamo Kiev et le Lokomotiv Moscou. Il y a dix ans, l?Olympique de Marseille gagnait la Ligue des champions. Après de nombreuses péripéties, l?OM est de retour dans l?élite. Il lui faudra montrer qu?il est capable d?élever son niveau de jeu pour espérer briller.

Le dernier club français, l?AS Monaco, est jeune mais brillant. L?arrivée de Fernando Morientes - 20 buts en 30 sélections avec l?Espagne ? devrait combler le vide laissé par la blessure de Shabani Nonda. Contre le Deportivo La Corogne, le PSV Eindhoven et l?AEK Athènes, ce ne sera pas de trop.