Les corps de quatre Japonais qui s?étaient suicidés ensemble, deux trentenaires et deux autres âgés de 22 et 19 ans, ont été retrouvés jeudi dans une voiture sur l?île de Hokkaido, dans le nord du Japon, où les autorités s?alarment du nombre croissant de jeunes gens qui mettent fin à leurs jours après s?être rencontrés via internet.

Si le nombre de suicides collectifs reste marginal en comparaison des 30 000 cas de suicides enregistrés chaque année dans l?archipel, les experts s?inquiètent de la progression du nombre de passages à l?acte de gens qui ne se connaissaient pas avant de se fréquenter sur internet par l?intermédiaire de forums de discussions ou de sites sur le suicide.

Selon la police, 34 427 Japonais se sont suicidés en 2003, 34 décès ayant été reliés à des cas de suicides en groupes constitués après des rencontres en ligne. Le nombre de cas en 2004 était de 54, mais la police craint que le chiffre soit très en-deçà de la réalité. En février dernier, au moins seize personnes se sont ainsi suicidées. ?L?idée de mourir ensemble paraît dans un sens plus rassurante?, dit Yukio Saito, responsable d?un service téléphonique d?aide aux personnes en détresse. ?Mourir seul demande plus de courage (...) La façon dont ces suicides sont commis fait sensation dans les médias et peut paraître plus attirante pour les gens qui songent à mettre fin à leurs jours.? ?Certaines personnes disent à d?autres ?je veux mourir? et cela pourrait faciliter le passage à l?acte?, avance Takeshi Tamura, professeur à l?université Gakugei de Tokyo.

Des fournisseurs d?accès à internet japonais ont récemment commencé à bloquer l?accès à certains sites sur le suicide mais il est encore facile d?en trouver d?autres. Aucun interdit religieux n?existe au Japon contre le suicide, qui est même considéré depuis longtemps comme un moyen d?échapper à l?échec ou de soustraire à l?embarras ou la faillite des proches.

Des experts préviennent néanmoins qu?attribuer les suicides à une seule cause serait simpliste mais tous s?accordent à dire que le marasme économique que connaît le Japon depuis la fin des années 1990 a eu un effet désastreux. Internet ne doit pas être accusé de promouvoir le suicide mais l?intensité des discussions sur certains forums pourrait aggraver l?état psychologique de certains individus qui les fréquentent, estiment les experts.

Cependant, internet peut également se révéler être un outil thérapeutique efficace. Le système d?assistance psychologique est très peu développé au Japon et souvent pris d?assaut. Par ailleurs, le sujet est longtemps resté tabou au sein de la société nippone.

?Les gens ont du mal à partager leurs soucis, surtout en tête à tête. Mais sur internet personne ne voit votre visage ni ne connaît votre nom, ce qui rend les choses beaucoup plus faciles?, explique Tamura, qui gère un site internet d?aide aux personnes qui pensent au suicide. Il ajoute connaître plusieurs cas pour lesquels des personnes ont écarté la solution du suicide après une visite sur le site. Saito appelle, quant à lui, à ne pas considérer les suicides en groupe de manière disproportionnée car ils ne représentent, dit-il, que 2,0 % des cas.

Selon les chiffres de l?OMS, en 2000, le taux de suicide au Japon était de 35,2 pour 100 000 chez les hommes et de 13,4 pour 100 000 chez les femmes, contre 17,1 pour 100 000 chez les hommes aux Etats-Unis et 4,0 pour 100 000 chez les femmes.

Elaine LIES