Les Etats-Unis seront quoiqu'il arrive l'équipe à battre en tant qu'hôtes de la compétition (initialement prévue en Chine mais annulée en raison de la pneumopathie atypique). Ils sont les tenants du titre (victoire sur la Chine 0-0, 5-4 aux tirs au but en 1999), et numéro 1 au classement de la FIFA.

L'emblématique attaquante Mia Hamm en tête - 239 sélections et 142 buts depuis ses débuts en 1987 à 15 ans - l'équipe américaine est d'abord redoutée par son incomparable expérience.

A ce titre, les statistiques des piliers de la sélection ont de quoi donner le vertige : Brandi Chastain (171 sélections/30 buts), Joy Fawcett (216/26), July Foudy (231/41) et Kristine Lilly (255/91) sont toujours opérationnelles.

Histoire d'impressionner un peu plus encore les adversaires, la relève de ces «vétérantes» se signale déjà, à l'image de l'attaquante Aly Wagner, 22 ans, qui a marqué les esprits en inscrivant deux magnifiques buts contre la Chine (2-0) en finale du tournoi de l'Algarve en mars dernier.

Logiquement, les Etats-Unis devraient terminer premières du groupe A. Mais, Mia Hamm et ses partenaires devront toutefois se méfier de la Suède (5e au classement FIFA), rarement gagnante mais toujours placée, et du Nigeria, 5 fois champion d'Afrique et éliminé en quarts de finale de la dernière édition par le Brésil au terme du plus beau match du tournoi (4-3, but en or).

Ironie du tirage au sort, les Américaines se frotteront également à la Corée du Nord. Inconnues ou presque - les déplacements à l'étranger sont rares -, les Nord-coréennes (7e au classement mondial) ont pourtant remporté deux Coupes d'Asie (2001, 2003) et s'affirment ambitieuses : ?Nous voulons gagner le Mondial 2003?, clame ainsi le sélectionneur Ri Song Gun.

Dans le groupe B, ce sont les Norvégiennes, vainqueur du trophée en 1995 et médaillées d'or à Sydney en 2000, qui devraient se distinguer. Le Brésil et la France se signalent en outsiders et semblent au-dessus de la Corée du Sud.

Les Brésiliennes (6es au classement mondial), loin encore du palmarès de leurs compatriotes hommes mais demi-finalistes de la dernière édition (défaite 0-2 face aux Etats-Unis), ont survolé leurs qualifications (3 victoires, 18 buts marqués, 2 encaissés).

Curiosité, elles comptent dans leur rang la femme de Ronaldo, Milene Domingues (1 sélection). Quant aux Françaises, dont c'est la première participation, elles s'en remettront à Marinette Pichon, attaquante vedette, et à leur remarquable combativité pour tenter de sortir du groupe.