Le rallye de Grande-Bretagne a été endeuillé hier par la mort accidentelle d’un copilote de l’équipe Peugeot, qui s’est aussitôt retirée de la course. Les dernières spéciales de la journée ont été annulées ainsi que toutes les cérémonies protocolaires avant le retour des voitures vers le QG de la course à Cardiff.

Juste après l’accident, la désolation régnait chez Peugeot. Les mécaniciens démontaient la structure, tandis que la 307 de Gronholm était mise sous bâche, le Finlandais quittant le motor-home en larmes. “L’équipe Peugeot est en deuil après un très grave accident,” a annoncé le constructeur français dans un communiqué.

“Markko (Martin) est sorti peu après le départ de la spéciale. Il allait très vite (plus de 110 km/h) et a heurté un arbre par la droite du véhicule. On pense que Michael (Park) est mort sur le coup. C’est épouvantable”, témoignait effondré, Jean-Pierre Nicolas, directeur de Peugeot Sport.

Pour la première fois depuis le 19 septembre 1993, un accident mortel survenait en Mondial. Depuis le décès de l’Australien Rodger Freech, copilote de Possum Bourne, au rallye d’Australie.

La victime, Michael Park, 39 ans, originaire de Newent dans le Gloucestershire, faisait équipe avec le pilote estonien Markko Martin.

Le virus du rallye

La Peugeot 307 WRC de Martin a été victime d’une sortie de route lors de la 15e spéciale et a heurté un arbre côté passager, entraînant la mort du co-pilote. Martin est lui sorti indemne de l’accident.

“C’est avec une profonde tristesse que les organisateurs du rallye de Grande-Bretagne confirment que Michael Park a été victime d’un accident mortel,” a précisé un communiqué du comité de course.

Michael Park était surnommé le “Boeuf”. Avant de s’associer avec Martin, il avait fait équipe avec les anciens champions Richard Burns et Colin McRae.

Il avait abordé ce rallye de Grande-Bretagne avec l’espoir d’y briller pour défendre les chances de son équipe dans la course au titre mondial des constructeurs et viser une place sur le podium du championnat du monde des pilotes.

“J’y ai assisté tout gamin, à l’époque où l’on l’appelait le RAC (...) Nous dormions dans la voiture au milieu des forêts glaciales, mais le spectacle était fantastique, et m’a inoculé à jamais le virus du rallye”, confiait-il au début du mois sur le site internet de Peugeot Sport.

Martin et Park, qui avaient rejoint l’écurie Peugeot cette saison, occupaient la sixième place au classement provisoire de l’épreuve.

De son côté, la FIA a également présenté ses condoléances aux proches de la victime.