<B>DANS</B> un entretien exceptionnel qu?il a accordé hier à The Times, Muhammed Ali a laissé entendre que sa victoire contre Sonny Liston le 25 février 1964, il y a 40 ans jour pour jour hier, a été le haut fait de sa carrière. Elle l?avait en effet permis d?arracher à Liston le titre tant convoité de champion du monde des poids lourds. .

?Mon combat contre Liston reste un inoubliable. J?ai prouvé, ce jour-là, que j?étais un vrai champion?, a déclaré Ali, la voix cassée par la maladie.?Ce que les gens ne savent pas, c?est que j?avais peur de Liston avant de monter sur le ring. Certains pensaient qu?il allait me tuer. Je leur ai donné tort?, se rappelle avec nostalgie le plus grand boxeur de tous les temps.

Ali survola le combat. A la sixième reprise, celui qu?on connaissait encore sous le nom de Cassius Clay avait déjà dompté le grand Liston. Les journalistes étaient eux épatés. ?Ali est un monstre. Ce qu?il a fait aujourd?hui, on s?en souviendra encore au siècle prochain?, avait affirmé l?un d?eux.

Un an plus tard, à Maine, Liston voulut prendre sa revanche. Mais de combat, il n?y en eut point, Ali le mettant K.-O dès la première reprise.

Le palmarès d?Ali est impressionnant. En 61 combats, il s?est imposé 56 fois, avec, à la clé, 37 K.-O. L?Américain totalise 21 titres de champion du monde des super lourds en 21 ans de carrière, de 1960 à 1981. Pour son dernier combat, le 11 décembre 1981, à Nassau, il s?inclina à la 10e reprise face à Trevor Berbick. Une défaite insupportable pour les fans de la star et qui marquait, à n?en pas douter, la fin d?une époque.