Ils sont Français, Anglais, Allemands, Italiens, Suisses, Indiens, Sud-Africains, Espagnols, Australiens, Russes (et bientôt Chinois) et ont pour mission de faire la promotion de Maurice auprès de leurs compatriotes. Du 26 au 28 juin, une quinzaine de représentants étrangers de la Mauritius Tourism Promotion Authority (MTPA) se sont penchés sur les forces et faiblesses de leurs marchés respectifs, ainsi que leurs objectifs et stratégies promotionnelles pour faire face aux défis qui se profilent à l?horizon. Ils ont expliqué, samedi à l?hôtel La Pirogue, à Wolmar, que promouvoir uniquement le «sea, sand and sun» n?est plus vendeur. Dans l?océan Indien, les Maldives et les Seychelles sont de sérieux concurrents. D?autres destinations émergent. Le Brésil, le Mexique et la Thaïlande sont de plus en plus appréciés par les Anglais, par exemple.

Le ministre du Tourisme a admis durant la semaine écoulée que «there are clouds ahead of us». Mais Xavier Duval pense que la situation n?est pas pour autant «insurmontable». Les représentants étrangers abondent en ce sens. Tous prévoient une croissance du nombre d?arrivées cette année. Massimo Tocchetti, du bureau de la MTPA en Italie, prévoit une hausse de 3 à 4 % pour l?année 2008-2009. Thierry Passemard, du bureau de la MTPA en France, a d?ores et déjà noté une croissance de 12 à 13 % par rapport à l?année dernière, et espère pour 2008-2009 une augmentation de 10 % du nombre d?arrivées.

Pour atteindre ces objectifs, le produit mauricien doit se distinguer, sortir du stéréotype de la «destination exotique». Le produit mauricien a d?autres atouts. Encore faut-il que les touristes en soient conscients. Quels sont donc les arguments des représentants de la MTPA pour «vendre» Maurice ? Tous ont expliqué qu?ils présentaient Maurice et Rodrigues comme des îles où règne la sérénité, des destinations sans danger où les hôtels offrent un excellent service et où les autochtones sont accueillants.

Cela ne suffit plus. Aujourd?hui, les touristes ont évolué. Ils veulent «vivre des expériences». Il est donc impératif de ne pas être perçu comme une destination «ennuyante». C?est pourquoi, les représentants de la MTPA à l?étranger vantent de plus en plus la gastronomie, la culture, les activités sportives telles que le kite-surfing et surtout, les parcours de golf mauriciens et les spas des hôtels quatre et cinq-étoiles.

Mais positionner Maurice comme une destination de luxe effraie les petits opérateurs. Ce à quoi le ministre du Tourisme répond que «le futur réside dans la qualité. Vous vous devez d?être de petits hôtels de qualité». Il ajoute qu?ils continueront «à aider les petits opérateurs car nous devons vendre Maurice dans son ensemble». Ce qui permettra, selon Xavier Duval, de contrecarrer les formules «all inclusive», en offrant davantage d?activités à l?extérieur des hôtels. Et ainsi inciter les touristes à dépenser plus.