Le vrai leader du championnat anglais sera connu ce soir, c?est la seule certitude que l?on a avant le duel au sommet qui oppose Arsenal (1er au classement avec 13 points) et Manchester United (2e avec 12 points), à Old Trafford.

Pourtant, dans la réalité, ce sont bel et bien les Red Devils qui partent en position de force ce soir vu le changement de décor sur la scène locale et continentale depuis une semaine.

En quelques jours, l?excellent début de saison des Gunners a, en effet, été nettement remis en cause avec un match nul tiré par les cheveux face à Portsmouth, le week-end dernier en championnat (Arsenal s?est sauvé grâce à un penalty litigieux de Henry). Une honteuse défaite 0-3, à domicile, face à l?Inter Milan, pour le coup d?envoi de la Ligue des champions, mercredi dernier, a fait plonger l?équipe.

Dans le même temps, Manchester Utd a recollé aux basques du leader londonnien en allant gagner 2-0 à Charlton, avant de confirmer en beauté en faisant passer les malheureux Grecs du Panathinaikos d?Athènes à la casserole (5-0) histoire de marquer son territoire européen. Un signe fort qui ne doit pas laisser insensible les états majors madrilène, milanais ou munichois soit dit en passant?

Et voilà que certains fans d?Arsenal commencent à prendre peur en imaginant la scène qui se déroulera tout à l?heure : l?impitoyable Ruud van Nistelrooy et sa bande d?enragés du milieu de terrain exploitant à merveille les boulevards laissés en défense et une (nouvelle) valise bien pleine pour les Gunners?

Wenger : « Nous sommes forts et unis »

Mais Arsène Wenger, le manager français des Gunners, n?apprécie pas trop les scénarios catastrophes écrits à l?avance et estime plutôt que ce sera l?occasion pour ses joueurs de montrer les vraies couleurs d?Arsenal.

« On a perdu contre l?Inter. On ne va pas pleurer, ni être désespérés. Manchester est au top et nous au plus bas. Mais on veut relever la tête et prouver combien nous sommes forts et unis », déclare-t-il.

Le capitaine Patrick Vieira a hâte d?en découdre. « On veut jouer tout de suite. Quand il y a un match pareil qui nous attend on veut le joueur au plus vite pour montrer à tout le monde que l?échec précédent n?était qu?un accident, parce que tout était allé de travers ce jour-là? »

Le remplaçant de David Seaman chez les Gunners, Jens Lehmann, a tenu à faire son mea culpa, lui qui a commis des erreurs contre l?Inter. « Je sais que c?est à l?équipe de bien défendre mais c?est mon boulot d?arrêter les buts. Je suis très déçu et je sais que je vaux mieux que ça. Je suis impatient d?affronter Manchester », soutient le gardien de but allemand.

Arsenal disposera d?un effectif au complet pour cette rencontre explosive même si le défenseur central Sol Campbell n?est pas certain de jouer, puisque son père est décédé mercredi. Arsenal a laissé au joueur le choix de disputer la rencontre du jour ou pas, mais Wenger a précisé que le meilleur moyen d?évacuer la tristesse c?était de jouer?

Côté mancunien, Roy Keane, blessé à la cheville, doit faire son grand retour ce soir, alors que Paul Scholes, Wes Brown et Kleberson sont toujours indisponibles. Touchés en Coupe d?Europe, John O?Shea, Nicky Butt et Ole Gunnar Solskajer doivent réintégrer l?équipe.

Le match s?annonce très chaud étant donné le contentieux qui a opposé les deux équipes lors des dernières rencontres. La désignation de l?arbitre Steve Benett, qui officiait pour le match de Community Shield (victoire de MU sur Arsenal aux tirs au but) et qui fut très controversé, n?est pas pour arranger les choses?

Arsenal n?a pas le choix ce soir, il doit retrouver son jeu et ses tripes pour ne pas se laisser dévorer par l?ogre mancunien qui rêve d?un remake du 6-1 infligé il y a quelques saisons de cela aux Gunners. Thierry Henry et les boys de Wenger sont dans la gueule du loup.