Si le National Youth Achievement Award ? programme d?activités pour ceux qui veulent se surpasser ? est destiné aux jeunes, les handicapés mentaux ne s?y étaient jamais essayés. Jusqu?à l?an dernier. Douze jeunes des écoles de l?Association des parents d?enfants inadaptés de l?île Maurice (APEIM) des villes-s?urs l?ont tenté dans la catégorie bronze et ont réussi. Ils ont désormais l?argent en ligne de mire.

C?est sans se faire prier que Rosemary Sandapen, une trisomique de 20 ans, s?installe à nos côtés pour confier ses états d?âme à propos de la réussite de son équipe. Sur son col, bien en évidence, le pin en bronze qui atteste le succès. Il y a six mois, elle aurait certes été intriguée par notre présence, mais aurait gardé ses distances. Les temps changent, heureusement, et sa participation au programme n?y serait pas étrangère.

Dès que Rosemary se met à parler, nous confiant que ?mo kontan parski monn partisipe?, elle est aussitôt entourée de ses camarades. Certains de ces 12 jeunes de 14 à 20 ans, qui fréquentent une des trois institutions de l?APEIM des villes-s?urs, avaient à l?évidence des aptitudes pour le sport, matière qui est à leur programme d?études.

Mais si Lynsie Putchay, directrice de ces écoles, et Komal Gujadhur, ex-organisateur de sport de ces institutions (il dirige depuis cinq mois le Centre Loïs Lagesse), les ont encouragés à participer au programme dans la catégorie bronze, c?est parce que ses valeurs et celles de l?APEIM sont similaires : persévérance, esprit d?équipe, dépassement de soi. Et puis, pour Komal Gujadhur, c?était aussi démontrer aux autres jeunes que les handicapés mentaux jouissent de droits identiques.

C?est en mai 2004 que l?équipe se prépare pour participer au programme qui comprend quatre activités. Pour celle destinée à développer leur sens de service, ces jeunes se rendent chaque semaine, et six mois durant, aux couvents de Belle-Rose et de Montmartre pour y assurer le nettoyage. Ils doivent aussi faire montre d?une aptitude dans un domaine particulier : ils s?initient ainsi à l?informatique chez Info Jeunesse qui les encadre bénévolement. Pour le sport, la pétanque a été choisie. Sous lahoulette d?une enseignante, cette activité est pratiquée en simple ou en double. Et, pour finir, ils accomplissent l?expédition de 24 kilomètres en deux jours à Plaine-Champagne, Alexandra Falls et Pétrin. Le succès est alors au rendez-vous.

Les deux animateurs sont ravis que leurs élèves aient pu relever ce défi. ?Ils ont gagné en autonomie, en assurance et en esprit d?initiative?, affirme Lynsie Putchay. Elle et Komal Gujadhur souhaitent que d?autres handicapés mentaux en fassent de même.

Ces jeunes ont désormais les yeux rivés sur la catégorie argent. Rosemary, qui sait déjà que l?expédition aura lieu à Rodrigues, n?a qu?une hâte : commencer. C?est ce qu?on appelle des jeunes motivés?