Comme en Nouvelle-Zélande ou en Sardaigne, rien n?a résisté à Sébastien Loeb et sa Citroën Xsara. Impressionnant vainqueur du rallye de Chypre, ce week-end, à Limassol, le Français est bien parti pour conserver sa couronne mondiale. Mais, chez Citroën, on faisait la grimace eu égard aux médiocres prestations du deuxième pilote, le Belge François Duval.

Derrière Loëb, pas de Solberg (Subaru) ou de Grönholm (Peugeot), les rivaux habituels éliminés d?entrée. Pour la première fois depuis de longues années, une voiture privée ralliait l?arrivée sur le podium, loin derrière le vainqueur. Il s?agit de la Citroën de l?équipe belge Chronos confiée à l?Autrichien Manfred Stohl, qui s?est glissée juste devant la Peugeot de l?Estonien Markko Märtin.

Le surprise était grande. Même pour les organisateurs, à la recherche, dimanche, d?un drapeau autrichien, eux qui n?avaient prévu que ceux de la France, de la Finlande et de la Norvège. Un autre privé, le Norvégien Henning Solberg (Ford), frère aîné du champion 2003, s?illustrait également, quatrième devant les Ford d?usine du Finlandais Gardemeister et du Tchèque Kresta.

Il fallait être fort, disposer d?une voiture robuste, pour passer sans encombre les écueils d?une manche chypriote plus cassante que jamais, sur des routes défoncées, sous une chaleur écrasante. Grönholm et Solberg rêvaient de s?y imposer, de mettre un terme à l?hégémonie de Loeb. Il n?en fut rien.

Une courroie de distribution stoppait Gronholm, une succession d?ennuis ruinait les espoirs de Solberg, et la Xsara de Loeb filait vers sa quatrième victoire de la saison, la troisième consécutivement, la quatorzième d?une courte et riche carrière. À l?image de sa Xsara, le champion du monde semble aussi indestructible que François Duval, son jeune coéquipier belge de Citroën, est inconséquent.

Sortie de route (ES11), Xsara détruite dans l?incendie qui en résulte, Duval tombait une fois encore dans ses travers. ?C?est ma faute?, plaidait, penaud, l?intéressé. ?Je dois comprendre que je ne dois pas vouloir aller chercher Sébastien.? Dans la spéciale précédente en effet, Duval s?était glissé dans les pas du champion du monde. Il croyait sans doute pouvoir le devancer dans la suivante, celle de tous les dégâts. De quoi déclencher l?ire de Claude Satinet, le directeur d?Automobiles Citroën. ?Je suis extraordinairement déçu du résultat de ce pilote dans ce rallye?, déclarait-il à l?arrivée.

Cet accroc permet à Peugeot de conserver les rênes du Championnat des constructeurs, avec 9 points d?avance sur Citroën. Le constructeur au chevron se console avec le Championnat des pilotes, dans lequel Loeb s?envole inexorablement.