Liverpool accueille ce soir à Anfield la Juventus pour la première fois dans une compétition européenne depuis la tragédie du Heysel, qui avait coûté la vie à 39 personnes lors de la finale de la Coupe des champions 1985.

Les Bianconeri l?avaient emporté 1-0 grâce à un penalty de Michel Platini. Mais le résultat avait totalement été éclipsé par le spectacle glaçant des spectateurs, italiens pour la plupart, morts étouffés ou piétinés dans l?effondrement d?un mur sur lequel s?étaient rués des supporters des Reds.

L?horreur de cette soirée bruxelloise a laissé une profonde cicatrice dans la mémoire collective du club anglais. Quatre fois champion d?Europe, Liverpool était alors au sommet du football européen.

Mais depuis le Heysel, les clubs anglais, suspendus cinq ans de compétitions continentales, n?ont plus regagné leur superbe sur la scène européenne. Seul Manchester United est, depuis, parvenu à gagner une finale de coupe d?Europe, en 1999, contre le Bayern.

Le quart de finale aller de la Ligue des champions, ce soir contre la Juve, est donc perçu par beaucoup de supporters de Liverpool comme une occasion unique de rendre hommage aux Italiens, et de tourner définitivement la page.

Rien ne permet de dire si ces souvenirs et le contexte du décès de Jean Paul II, qui a donné lieu à un deuil national en Italie, entameront l?intensité sportive d?un choc entre deux des équipes les plus mythiques d?Europe.

Trézéguet et Zalayeta incertains

Le report de toutes les rencontres de série A du week-end, décidé samedi en raison de la dégradation de l?état de santé du pape, a permis à Fabio Capello de laisser ses joueurs au repos.

Mais deux de ses attaquants, le Français David Trezeguet et l?Uruguayen Marcelo Zalayeta, qui avaient marqué lors de la qualification en huitièmes aux dépens du Real, sont incertains en raison de problèmes contractés avec leurs sélections nationales respectives la semaine dernière.

Aucun des deux n?aurait joué samedi contre la Fiorentina. Mais Capello ne désespère pas de pouvoir aligner le Français, touché à la cheville, et l?Uruguayen, qui souffre de problèmes au dos et au genou, face aux Reds.

Si tel n?est pas le cas, il pourra de toute façon compter sur Allessandro del Piero et sur le Suédois Zlatan Ibrahimovic.

Au milieu du terrain, Alessio Tacchinardi écopera d?un match de suspension tandis que le Ballon d?or 2003, Pavel Nedved, qui s?est remis d?une blessure à la tête, sera à la baguette côté gauche, alors que Mauro Camoranesi occupera le flanc droit, devant une paire de récupérateurs probablement composée d?Emerson et Manuele Blasi.

Face à cette formation solide, les Reds de l?Espagnol Rafael Benitez doivent se passer de plusieurs éléments clés de leur animation offensive.

Arrivé du Real au Mercato, l?Espagnol Fernando Morientes ne peut jouer cette saison en coupe d?Europe avec Liverpool. Mais Benitez pourra réaligner le Tchèque Milan Baros, suspendu face à Bolton après avoir été expulsé contre Everton.

?Depuis qu?il a reçu son carton rouge, nous avons parlé de sa situation. Il dit désormais qu?il veut aider l?équipe, le club et les supporters contre la Juventus?, confiait récemment l?entraîneur espagnol.

Compte tenu de la blessure de l?Allemand Dietmar Hamann, Liverpool, qui a gagné quatre fois la plus prestigieuse des compétitions européennes, dépendra plus que jamais de l?inspiration du milieu anglais Steve Gerrard pour réussir à marquer au moins un but en n?en concédant aucun avant un délicat retour au Stadio delle Alpi.

<B>Bill Barclay (Reuters)</B>