L?Américain Lance Armstrong de l?équipe US Postal a écrasé hier le contre-la-montre du Tour de France cycliste couru sur les pentes mythiques de l?Alpe-d?Huez envahies par une foule immense. Armstrong, qui a conforté son maillot jaune, a repoussé l?Allemand Jan Ullrich, deuxième de l?étape, à 1 min 01 sec.

L?Italien Ivan Basso, le coureur le plus proche d?Armstrong au classement général, a cédé 2 min 23 sec dans cette 16e étape longue de 15,5 kilomètres. Armstrong a dépassé Basso, parti deux minutes avant lui, à quelque 3 kilomètres de la ligne.

A l?altitude de 1 850 mètres, la troisième place est revenue au champion d?Allemagne Andreas Kloeden, distancé par Armstrong de 1 min 41 sec. Le quintuple vainqueur du Tour a bouclé le parcours en 39 min 41 sec, à la moyenne de 23.4 km/h.

Les spectateurs n?ont laissé qu?un étroit couloir aux derniers coureurs partis, dans les premières rampes, jusqu?à rendre la course parfois dangereuse.

Armstrong a enlevé sa troisième victoire d?étape individuelle depuis le départ après les arrivées au Plateau de Beille et à Villard-de-Lans. Le Texan, âgé de 32 ans, est plus proche que jamais d?une sixième victoire dans le Tour, record du genre.

Parcours pour géants

Aujourd?hui, le Tour de France part à l?assaut de cinq cols alpestres au cours de la 17e étape entre Bourg-d?Oisans et le Grand-Bornand. Deux géants traditionnels sont escaladés dans la première moitié de parcours. L?interminable Glandon, première catégorie, avec ses 22 kilomètres de montée par le versant d?Articol, est suivi par l?imposante Madeleine, classée hors catégorie en raison de ses 20 kilomètres d?une éprouvante ascension à près de 8 pour cent de pente.

Au sommet, situé à 2 000 m, la course atteint son point le plus haut. Elle descend ensuite vers la vallée de la Tarentaise, jusqu?à Albertville, et se dirige vers les trois derniers cols de première catégorie de cette édition de la Grande Boucle.

Tamié (km 134,5) puis la difficile Forclaz de Montmin (km 157,5), une dure montée de 8,2 kilomètres à 8 pour cent, en surplomb du lac d?Annecy, mènent à Thônes ralliée après la traversée de la vallée sur une vingtaine de kilomètres. Il reste encore à grimper l?éprouvante Croix-Fry (km 191,5), ses 11 kilomètres à 7 pour cent, puis à basculer dans la descente de 13 kilomètres avant de rejoindre le Grand-Bornand, à l?altitude de 928 mètres.

La verdoyante station de Haute-Savoie, capitale du reblochon, avait seulement accueilli jusqu?à présent des départs d?étape (1995, 1999). Départ à Bourg-d?Oisans à 13h05, heure de Maurice, arrivée au Grand-Bornand vers 19h, moyennant que la moyenne calculée à 34 km/h tienne.