<B>1931</B> . Le destin d?Arsenal s?apprête à basculer. Après être longtemps resté dans l?ombre des géants de l?époque ? Huddersfield, Preston ? le club londonien côtoie les sommets. Cette métamorphose a un nom : Herbert Chapman. Cinq ans plus tôt, le légendaire technicien avait conduit son équipe à une mémorable victoire en Cup. Mais c?est le titre que Chapman réclame. Cette fois, ça y est. Un match de feu contre Liverpool à Highbury, à deux journées de la fin, scelle l?issue de la saison. Arsenal gagne 3-1. Bastin est le maillon fort du groupe : il a marqué 38 des 127 buts de son équipe. Plus jamais les Canonniers n?inscriront autant de buts en une saison.

A vrai dire, c?est l?âge d?or des Gunners qui réalisent la passe de trois en 1933, 34 et 35. En 33, il ne fait pas bon se déplacer à Highbury. Sheffield Utd est broyé 9-2, Leicester et Blackburn 8-0, Wolves 7-1. C?est à Stamford Bridge, où l?attend Chelsea, qu?Arsenal officialise sa nette montée en puissance. Les protégés de Chapman s?imposent 3-1.

En 1934, Arsenal conserve son titre à la faveur d?une belle victoire, 3-1, sur Huddersfield, le Man U de l?époque. Mais c?est une bien triste année. Le saint patron des Gunners, Herbert Chapman, n?est plus. En 1935, Arsenal complète son triplé, cette fois sous les ordres de George Allison. Le point fort, c?est encore une fois l?attaque. Pour ses quatre premières sorties à Highbury, Arsenal marque 21 buts. Liverpool, battu 8-1, ne sait plus où mettre la tête. La seule chose qui change c?est que Drake succède à Bastin chez les buteurs. Son tableau de chasse est ahurissant : 42 buts en 41 matches.

Privés des lauriers en 1936 et 1937, Arsenal remet ça en 1938. Ce cinquième titre marque cependant la fin d?une époque. Les Gunners n?impressionnent plus. Ils terminent la saison avec seulement 52 points, un de plus que les Wolves.

Place à l?après-guerre. Sous l?impulsion de Tom Whittaker, le club londonien retrouve les sommets en 1948. Man U, deuxième, et Burnley, troisième, sont à sept points. Le dernier match est un feu d?artifice. Arsenal étrille Grimsby 8-0 avec, à la clé, un quadruplé de Rooke, meilleur buteur avec 33 réalisations.

1953. Cinq saisons se sont écoulées, mais Tom Whittaker est toujours aux commandes du club. Cette fidélité est récompensée par une septième levée. Jamais championnat n?avait à ce point été disputé. Le titre est assuré lors de la dernière journée. Arsenal bat Burnley 3-2 et coiffe Preston à la faveur d?une meilleure moyenne de buts : 0.099 but de mieux que les Nordistes ! C?est aussi la saison d?un certain Lishman, qui signe deux triplés consécutifs à Highbury. Il faudra attendre plus d?un demi-siècle et un certain Thierry Henry en avril 2004 pour qu?il ait un digne successeur.

A partir de 1953, c?est le trou noir. Dix-huit saisons sans le moindre titre ! Arsenal ne fait plus peur à personne. L?histoire est enfin corrigée en 1971 quand les Gunners de Bertie Mee signent leur premier doublé coupe-championnat. C?est sur la pelouse voisine de White Hart Lane, face à leur enemi de toujours, Tottenham, qu?Arsenal s?assure du titre. Les Rouges gagnent 1-0 quand le jeune Ray Kennedy, de la tête, trompe un certain Pat Jennings. Un nul, ce soir-là, aurait fait le bonheur de Leeds, coiffé sur le fil.

La neuvième levée, en 1989, restera à jamais dans l?histoire du football anglais. ?The greatest story ever told?, peut-on lire dans la presse le samedi 27 mai, au lendemain d?un exploit improbable. La veille, en effet, Liverpool recevait Arsenal à Anfield. Il fallait qu?Arsenal gagne 2-0 pour arracher le titre aux Reds. ?C?est impossible?, avait pris le soin de prévenir le coach George Graham. Impossible n?est pas Arsenal. Alan Smith avait montré la voie du succès à la 52e. Dans les arrêts de jeu, alors que le kop faisait déjà la fête, un certain Michael Thomas allait surgir de nulle part pour offrir à Arsenal le but du titre. Inoubliable.

Graham récidiva en 1991. Une défaite de Liverpool à Nottingham Forest scella pour de bon le sort du championnat. Arsenal donna du volume à sa dixième couronne en dominant, la même soirée, Manchester United 3-1, avec, à la clé, un triplé d?Alan Smith, meilleur buteur de la saison. Cette année-là, Arsenal était resté invaincu 23 matches.

1998 marqua le début de l?ère Arsène Wenger. Les Gunners remportèrent neuf matches d?affilée entre mars et mai, dont un inoubliable 4-0 face à Everton qui lui assura un premier sacre en Premier League. En 2002, les Gunners firent encore mieux avec 13 victoires d?affilée en fin de saison, la plus importante étant sans doute celle acquise à Old Trafford, lors de l?antépénultième journée, face à la glorieuse équipe de Man U. Ce jour-là, un nul aurait suffi, mais, Arsenal, plein de panache, s?en alla chercher une victoire de prestige, victoire signée Sylvain Wiltord à l?heure de jeu.

La suite vous la connaissez : Dimanche 25 avril 2004, Tottenham 2 Arsenal 2. Trente-quatre matches sans défaite, treizième titre, la troisième de Wenger?