La course aux play-offs a démarré cette nuit. Et déjà une question est sur toutes les lèvres : qui succédera à San Antonio au palmarès de la NBA ? Pas facile de se prononcer. Les seize équipes ont des arguments à faire valoir, mais six d?entre elles semblent au-dessus du lot : Indiana et New Jersey à l?Est; Minnesota, les Lakers, San Antonio et Sacramento à l?Ouest. Tour d?effectif.

Aux yeux de nombreux observateurs, le favori, cette saison, se nomme Indiana. Les Pacers ont survolé une bien décevante conférence Est avec 61 victoires, soit 14 de mieux que leurs dauphins, les Nets. Solide en défense et explosif en attaque, la franchise nouvelle dirigée par Rick Carlisle possède trois joueurs à plus de dix points par match : Jermaine O?Neal, Ron Artest et Al Harrington. Un peu à court ces derniers temps, les Pacers pourraient cependant marquer le pas au mauvais moment. Comme le dit si bien George Eddy, consultant de Canal Plus, « il ne sert à rien de partir très vite, l?essentiel est d?arriver le premier. »

Le danger, pour les Pacers, viendra des Nets. La franchise de New Jersey s?est imposée, ces dernières années, comme la plus régulière du peloton NBA. Elle reste d?ailleurs sur deux finales d?affilée. Jamais deux sans trois dit l?adage. Cette saison, pourtant, un ressort s?est cassé. Byron Scott, l?entraîneur, a été limogé et la principale recrue de l?équipe, le pas très vert Alonzo Mourning, n?a pas été à la hauteur des espérances.

A Ouest, on joue serré. Premier favori : l?étonnant Minnesota, qui possède dans ses rangs le probable MVP de la saison régulière, le vaillant Kevin Garnett. Meilleur rebondeur de la ligue avec une moyenne ahurissante de 13.9, Garnett est un artilleur hors-pair. Les stats l?attestent : 24.2 points par match ! Seuls Tracy McGrady et Allen Iverson ont fait mieux cette saison. Si, les saisons précédentes, Garnett était seul, tel n?est plus le cas. L?arrivée chez les Wolves de Sam Cassell et de Latrell Sprewell a donné du volume à leur jeu. Ce n?est pas pour rien que Minnesota a dominé la conférence Ouest cette saison avec 58 victoires pour 24 défaites.

<B>Denver Nuggets : Vous avez dit petit poucet ?</B>

Les Lakers devraient également être en mesure de disputer le titre cette année. Les blessures successives de leurs maîtres à jouer Shaquille O?Neal et Kobe Bryant leur ont valu un inquiétant passage à vide en milieu de saison, mais, fidèles à leur habitude, les Californiens ont sorti la cravache sur la fin pour arracher la deuxième place à l?Ouest. Pas plus tard que mercredi, Bryant a fait parler de lui en inscrivant 45 points face à Golden State, sa meilleure performance de la saison.

Troisième à l?Ouest, le tenant du titre San Antonio a connu un parcours en deux temps. Cinquante pour cent de réussite pour commencer, puis un excellent onze sur onze pour terminer. Le hic, c?est que Tim Duncan, avec 22 points de moyenne, est souvent esseulé dans la raquette. Tony Parker ? Un très bon joueur certes, mais produit surmédiatisé par la France. Pas sûr qu?il soit le complément idéal pour Duncan.

Après avoir démarré sur des chapeaux de roue, Sacramento s?est essoufflé en fin de saison. Au total, les Kings ont concédé 27 défaites, la dernière en date étant contre Golden State. Quatrième à l?Ouest, Sacramento est, de l?avis du quotidien français L?Equipe, « la franchise la plus agréable à observer avec un jeu de passes chatoyant, mais le manque de profondeur de l?effectif est un vrai problème. » L?atout-majeur de Sacramento : le Serbe Predrag Stojakovic, premier Européen à terminer deuxième au classement des marqueurs avec une moyenne de 24.2 points.

Si le titre devrait, selon toute probabilité, se jouer entre Indiana, New Jersey, Minnesota, Los Angeles Lakers, San Antonio et Sacramento, d?autres équipes, toutes de l?Ouest, ont les moyens de bouleverser la hiérarchie : Dallas, Memphis, Houston et Denver .

Les Mavs possèdent trois joueurs exceptionnels en Nowitzki, Nash et Finley, tous à plus de quinze points, mais leur défense est catastrophique. Sortez les calculettes et vous verrez : 8 626 points en 82 sorties, ça fait 105 points par match. Aucune équipe de NBA ne fait pire. S?ils parviennent à resserrer l?étau, les Mavs pourraient cependant surprendre.

Memphis est la grande révélation de la saison. Sous l?impulsion de Pau Gasol, les Grizzlies ont réalisé la meilleure performance de leur l?histoire avec 50 victoires. Et selon leur mentor Hubie Brown, ils n?auraient peut-être pas dit leur dernier mot.

Houston a également sa chance. Avec le géant chinois Yao Ming et l?explosif Steve Francis, ils sont capables de battre n?importe qui sur un match. Privés de play-offs depuis 1995, les Denver Nuggets ont reconstruit, autour du rookie Carmelo Anthony, une équipe chatoyante qui n?a eu cesse d?étonner cette saison. Peuvent-ils aller au bout de leur rêve. « Pas impossible » répondent les spécialistes. Dans un tel cas de figure, il s?agirait du plus grand bouleversement de l?histoire. Rien que pour ça, allez Denver.