Plus de 800 000 foyers ont été privés d'électricité sur les côtes de Caroline du Nord et de Virginie, mais les autorités s'attendent à des dégâts d'une tout autre ampleur une fois que la tempête tropicale aura pénétré à l'intérieur des terres.

George W. Bush a déclaré plusieurs régions de Caroline du Nord zones sinistrées, initiative qui permettra le déblocage de fonds fédéraux pour la reconstruction, a fait savoir la Maison-Blanche.

Le président américain, a déclaré sa porte-parole Claire Buchan, a «ordonné une aide fédérale pour appuyer les efforts de reconstruction de l'Etat et des collectivités locales dans les zones affectées par l'ouragan Isabel.» Plus au Nord, jusqu'à Washington, habitants et administrations se préparent à affronter l'ouragan et les services gouvernementaux ont notamment été fermés dans la capitale fédérale hier.

Les premières bourrasques de près de 170 km/h ont déjà balayé l'archipel des Outer Banks, au large de la Caroline du Nord. A 18h00 GMT, hier, l'oeil de l'ouragan se trouvait au-dessus du détroit de Pamlico, à quelques kilomètres de la côte.

«Par la fenêtre, on peut voir les arbres s'agiter, comme fous, et des trombes d'eau tomber», a rapporté Mary Ann Hinshaw, une responsable administrative, interrogée à Beaufort, sur le littoral de Caroline du Nord. «On commence à recevoir des informations faisant état d'inondations dans les zones les plus basses», a-t-elle ajouté. Les compagnies aériennes ont d'ores et déjà annulé plus de 2 000 vols à destination ou en provenance de 19 aéroports de la côte Est, du Sud et du Midwest et les liaisons avec les trois aéroports des environs de Washington ont été suspendues en fin d'après-midi.

Le trafic ferroviaire est pratiquement inexistant au sud de Washington. Le métro et les bus ont en outre déserté les rues de la capitale.

BUSH SE REPLIE SUR CAMP DAVID

Isabel appartient à la catégorie deux de l'échelle de Saffir-Simpson qui mesure le pouvoir dévastateur des ouragans de un à cinq. Avec cette puissance, la tempête peut causer d'importants dégâts aux réseaux électriques, mais aussi endommager très sérieusement toitures, mobiles homes ou relais de téléphonie mobile et bloquer le trafic routier en abattant les arbres.

Après la Caroline du Nord, elle devrait traverser la Virginie et balayer Washington avec des vents de près de 100 km/h qui pourraient provoquer tornades et autres glissements de terrain en déversant jusqu'à 25 cm d'eau par mètre carré sur un sol déjà détrempé, ont annoncé les météorologues.

Outre les Etats de Caroline du Nord, de Virginie et de Washington D.C., l'état d'urgence a été décrété en Virginie occidentale, dans le Delaware et en Pennsylvanie. Des abris y ont été mis à la disposition des habitants et les écoles sont restés portes clauses.

Dans la zone côtière de Caroline du Nord, 240 000 personnes ont reçu un ordre d'évacuation en raison des risques d'inondations provoqués par les pluies diluviennes qui devraient s'abattre au passage de l'ouragan. Six mille autres habitants de la région ont passé la nuit dans des abris. Sur l'île d'Ocracoke, dans les Outer Banks, 80 % des routes ont été submergées.

A Washington, les bureaux des agences fédérales sont restés fermés dans l'ensemble de l'agglomération.

George Bush a pour sa part quitté la Maison-Blanche pour sa résidence de Camp David. Ses services ont fait savoir que cette décision avait été prise en raison des vents violents attendus sur Washington.

par Jim LONEY