Les récifs coralliens sont de plus en plus menacés par les vagues de chaleur marine, rendant nécessaires des interventions proactives afin de renforcer leur tolérance thermique. L’«évolution assistée», qui vise à accélérer l’adaptation naturelle des coraux, apparaît comme une solution prometteuse. Toutefois, cette stratégie doit progresser plus vite que l’augmentation des vagues de chaleur pour être efficace.

Une étude publiée le 30 mars dans la revue Nature Reviews Biodiversity, «Accelerating coral assisted evolution to keep pace with climate change» − dirigée par Adriana Humanes de l’Université de Newcastle et Juan Ortiz de l’Australian Institute of Marine Science − propose une feuille de route pour renforcer la tolérance thermique des coraux. Le travail a été mené par une équipe internationale de 28 scientifiques, qui alertent sur l’urgence d’accélérer la recherche sur l’évolution assistée. Comme il n’existe pas de solution unique pour protéger les récifs coralliens, il est nécessaire, selon les chercheurs, de combiner plusieurs stratégies complémentaires, dans lesquelles l’évolution assistée des coraux occupe un rôle central.

L’étude met en évidence les avancées en biologie corallienne à l’échelle cellulaire, individuelle et écologique, mais souligne que les progrès actuels en matière de tolérance thermique ne suivent pas le rythme du réchauffement. Les auteurs relèvent que le cycle de vie des coraux est complexe : il faut trois à sept ans pour qu’un jeune corail atteigne sa maturité et puisse se reproduire, alors que la plupart des programmes de financement ne durent que trois ans, ce qui est trop court pour évaluer le devenir des coraux et de leur descendance.

Pour combler ces lacunes, les scientifiques proposent un programme de recherche plus avancé, incluant des expérimentations sur plusieurs générations de coraux et des mesures de protection strictes. Les auteurs soulignent également que des changements fondamentaux sont nécessaires pour générer rapidement les connaissances permettant de rendre ces méthodes réellement efficaces.

Pour accélérer les progrès, il est recommandé de développer des recherches sur le terrain à grande échelle afin de répondre simultanément à plusieurs questions scientifiques et d’augmenter l’efficacité expérimentale. Les chercheurs insistent également sur l’importance d’assurer un financement à long terme, correspondant au cycle de vie de ces organismes, et de protéger les hubs expérimentaux contre les événements environnementaux extrêmes. Des mesures comme l’immersion des coraux plus profondément lors des tempêtes ou l’utilisation de techniques visant à atténuer le stress thermique pendant les vagues de chaleur permettent de réduire le risque de perte des connaissances acquises.

Les chercheurs précisent que la mise en œuvre de ces recommandations est indispensable pour que l’évolution assistée ait une chance réelle d’être efficace. Cependant, ils rappellent que la réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre reste la priorité pour garantir la survie des récifs coralliens.