Pieter van den Hoogenband n’est pas l’homme d’une seule olympiade : souvent relégué aux seconds rôles depuis ses multiples sacres de Sydney 2000, le Néerlandais a conservé hier son titre olympique du 100m nage libre.

VDH a ainsi rejoint dans la légende de la natation olympique le tsar Alexander Popov, déchu la veille en demi-finale, mais aussi le Tarzan Johnny Weissmuller ou le plus méconnu – ou oublié – Charles Daniels, seuls avant lui à avoir conservé leur médaille d’or de la distance reine.

Le Hollandais volant, sacré en 48”17, a repoussé à six centièmes l’ambition affichée du Sud-Africain Roland Mark Schoeman et à près d’une demi-seconde la classe un peu émoussée de l’Australien, Ian Thorpe. Déjà sacré sur 200 et 400m libre, Thorpe réussit néanmoins un impressionnant hat-trick de podiums en crawl.

Et au final, sa moisson de médailles aux Jeux d’Athènes pourrait ne pas être très éloignée de celle, plus attendue, du jeune Américain Michael Phelps, qui devrait ajouter un quatrième titre à sa collection aujourd’hui dans le 200 m quatre nages.

Van den Hoogenband n’a guère laissé d’illusions à ses adversaires dans cette finale privée non seulement de Popov, le champion olympique de Barcelone et d’Atlanta, mais aussi de tout nageur américain. Le Néerlandais est parti en tête, a basculé en tête, a terminé en tête et définitivement remis les chronomètres à l’heure.

<B>Henry la favorite</B>

Cette finale messieurs, déjà amputée d’une partie de son intérêt en raison des absences, a bien failli se faire voler la vedette par les demi-finales du 100 m libre dames.

L’Australienne Jodie Henry en a en effet profité pour établir un nouveau record du monde en 53”52, améliorant de 14 centièmes la performance de sa compatriote Libby Lenton aux championnats d’Australie.

Henry, qui sera la favorite de la finale d’aujourd’hui, avait déjà nagé le 100 m lancé le plus rapide de l’histoire lors du relais 4X100 m dames, où elle avait été pointée en 52”95. “En finale du 100 m, il ne suffit pas d’être favorite. Tout peut arriver”, a-t-elle noté.

Tout. Comme la victoire de la tenante du titre, Inge de Bruijn. Si elle n’a signé que le deuxième temps des demi-finales en 54”06, la Néerlandaise aura sans doute à coeur d’imiter son compatriote Pieter van den Hoogenband et de démontrer que les étoiles de Sydney ne sont pas totalement éteintes.

Un deuxième record du monde a été battu hier soir par le relais 4X200 m nage libre dames américain, en 7’53”42. Les Américaines, Natalie Coughlin/Carly Piper/Dana Vollmer/Kaitlin Sandeno, ont pulvérisé l’un des plus vieux records qui était la propriété de l’ex-Allemagne de l’Est.

Henry devra en tout cas éviter la mésaventure de sa compatriote Petria Thomas, favorite du 200 m papillon, qui s’est laissé brûler la politesse par la Polonaise Otylia Jedrzejczak.

Kosuke Kitajima a réussi le doublé 100/200 mètres à la brasse, disposant une nouvelle fois du recordman du monde américain Brian Hansen. Le Japonais a mené de bout en bout pour l’emporter en 2’09”44, à 40 centièmes exactement du record du monde de son rival américain, relégué au troisième rang.