La sonde européenne Mars Express, qui étudie la surface de Mars, a pour la première fois découvert une vaste mer gelée, recouverte de poussières, située près de l?équateur de la planète rouge.C?est la première fois qu?une grande surface gelée, qui serait composée d?eau, est repérée loin des calottes polaires de Mars. Les photos à haute résolution transmises par la sonde de l?ESA montrent une zone couverte d?une épaisse couche de cendres volcaniques et ont été diffusées sur le site de l?ESA, www.esa.int.La mer a été localisée dans une région appelée Elysium Planitia, à 5° de latitude nord et 150° de longitude est environ.

L?eau qui a formé la mer semble venir du sous-sol de la planète et avoir surgi à travers une série de fractures connues comme les ?fosses de Cerbère? (Cerberus Fossae), par lesquelles elle s?est répandue en une inondation catastrophique à la surface, précise l?ESA.Les photos montrent une plaine couverte de formes irrégulières évoquant des blocs

Toujours selon l?ESA, la relative absence de cratères sur cette mer gelée accrédite l?idée qu?elle s?est formée depuis moins de cinq millions d?années. La glace est instable à la surface de Mars en raison de la faible pression atmosphérique, et elle se sublime (passe de l?état de glace à l?état de vapeur sans passer par l?état liquide). Mais la glace a été protégée en maints endroits par la couche de poussière volcanique qui la recouvre et l?empêche ainsi de se sublimer.L?ESA prévoit d?envoyer sur Mars un atterrisseur dans les cinq ans à venir. La découverte d?une importante réserve d?eau serait d?un apport capital dans la perspective de futures missions habitées.