Jan Ullrich a prouvé qu?il ferait tout pour battre Lance Armstrong en reprenant deux secondes au classement général vendredi dans la 18e étape remportée par l?Espagnol Pablo Lastras.

À la veille du contre-la-montre individuel qui sera décisif pour la victoire finale demain sur les Champs-Elysées, l?Allemand a surpris en disputant un sprint intermédiaire.

L?Australien Robbie McEwen s?est imposé et est revenu à égalité avec son compatriote Baden Cooke, porteur du maillot vert, mais Ullrich a pris la deuxième place et les secondes de bonification malgré une vive réaction d?Armstrong, troisième.

Cette passe d?armes signifie que l?avance de l?Américain est passée d?une minute et sept secondes à 1?05.

Armstrong et Ullrich ont franchi la ligne d?arrivée de l?étape de 203,5 entre Bordeaux et Saint-Maixent-L?Ecole au coeur du peloton avec un retard de plus de 24 minutes. McEwen a remporté le sprint du peloton et s?est emparé du maillot vert.

La victoire au classement par points ne se décidera cependant que dimanche sur les Champs-Elysées, paradis des sprinteurs.

Entamée par vent favorable, l?étape a commencé sur une floraison d?attaques. Au km 28, 34 coureurs étaient en tête. Ils ont été repris mais seize autres coureurs ont pris le relais au km 61.

Leur avance s?est creusée pour atteindre plus de 22 minutes d?avance à l?approche des 20 derniers kilomètres de course.

Le groupe s?est scindé en deux puis a éclaté sur un coup de boutoir de l?Espagnol David Canada.

Canada a été repris à 300 mètres de la ligne et la victoire s?est jouée entre Lastras, le Français Carlos da Cruz (FDJeux.com) et l?Italien Daniele Nardello (Telekom).

Da Cruz a semblé prendre l?avantage mais Lastras l?a ?sauté? sur la ligne.