La logique cycliste et les Jeux olympiques ne font pas toujours bon ménage, mais rarement épreuve sur route aura eu un favori aussi net que Jan Ullrich dans le contre-la-montre messieurs d’aujourd’hui sur le littoral de la mer Egée.

L’Allemand n’a a priori aucun rival à sa mesure sur les 48 km du circuit plat et régulier qui accueillera également l’épreuve cycliste du triathlon.

Champion olympique en ligne à Sydney, le vainqueur du Tour de France 1997 a dû abdiquer samedi en faveur de Paolo Bettini, mais c’est paradoxalement la preuve que les épreuves sur route d’Athènes semblent sourire aux plus forts.

Médaille d’argent derrière un surprenant Viatcheslav Ekimov voilà quatre ans, Ullrich, double champion du monde de la spécialité, ne se laissera sans doute pas surprendre deux fois.

Comme d’habitude, le champion allemand a des revanches à prendre : sa quatrième place dans le Tour reste un camouflet que seul un or olympique et de bons championnats du monde pourraient effacer.

Sur le papier, seul Lance Armstrong, grand absent de ces Jeux, peut rivaliser avec Ullrich dans l’exercice. Mais ils seront bien évidemment quelques autres à tenter de jouer les trouble-fêtes ou à briguer un podium.

<B>La dernière de Longo ? </B>

A 38 ans, Ekimov reste un coureur admirable de longévité, mais dont l’heure semble passée, lui qui fut champion olympique par équipes avec l’Union soviétique à Séoul en 1988.

Les principaux rivaux d’Ullrich sont donc à chercher dans les vrais spécialistes du moment. Son propre équipier Michael Rich, l’Ukrainien Serhiy Honchar, le Hongrois Laszlo Bodrogi, l’Australien Michael Rogers, les Espagnols Igor Gonzalez de Galdeano et Jose Ivan Guttierez sont tous capables d’un podium.

Mais la performance du jeune Suisse Fabian Cacnellara, vainqueur du prologue du Tour et grand espoir de la discipline, sera à surveiller également.

Enfin, en l’absence d’Armstrong, les Américains Tyler Hamilton et surtout Bobby Julich, particulièrement motivé, semblent très dangereux.

Dans l’épreuve dames, la tenante du titre, Leontien Zijlaard van Morseel, joue très gros. Au tapis dans l’épreuve en ligne, la Néerlandaise n’aborde pas ce contre-la-montre de 24 km dans les meilleures dispositions.

La championne du monde en titre, l’Espagnole Joanne Somarriba, et la championne olympique d’Atlanta, la Russe Zoulfia Zabirova, ainsi que l’Allemande Judith Arndt figureront parmi les plus sérieuses candidates au titre.

Mais les regards seront également tournés vers Jeannie Longo, dont cette course pourrait être la dernière aux Jeux, à 45 ans. Double médaillée olympique dans cette épreuve, la Française est capable de tout.