Le capitaine de l?équipe championne d?Angleterre, Roy Keane, croit qu?il fait face au plus gros défi de sa carrière après dix superbes années à Old Trafford. Keane a été le porte-bonheur du manager, Sir Alex Ferguson, depuis son transfert de Nottingham Forest pour £ 3, 75 millions en juillet 1993.

Mais l?ancien international irlandais, qui s?est retiré du football international en février dernier, refuse d?accepter qu?il ait une place garantie sous la férule de Ferguson.

?Je n?ai jamais pensé (ne pas être dans l?équipe) qu?il était impensable?, a-t-il déclaré aux journalistes, hier, pendant la tournée de Manchester United aux États-Unis. ?Il y a un nouveau défi, chaque année, à Manchester United et il n?est pas différent actuellement. Il est, cependant, plus difficile que jamais auparavant?,

a-t-il poursuivi. Le capitaine des Red Devils reconnaît que depuis son opération à la hanche la saison dernière, sa performance était tout juste acceptable.

Quand le manager est entré sur le marché des transferts, il a pris quelques joueurs au cours de l?été, qui sont, pour lui, une menace et constitue un grand défi pour le capitaine. ?Je ne me suis jamais considéré comme inamovible à mon poste même quand je jouais bien. Je suis malheureux pour les joueurs qui veulent obtenir des garanties pour leur place mais ce n?est pas la même chose à Old Trafford. J?espère que je serais capable de me montrer à la hauteur de la situation?, a déclaré Keane, âgé de 31 ans.

Il avait commencé à retrouver ses moyens à la fin de la campagne qui vit Manchester Utd remporter de justesse, en mai dernier, le titre au détriment d?Arsenal, qui avait dominé pendant plusieurs mois le classement de la Premiership. Keane se sent sous pression à la lumière de la performance des recrues que Ferguson envisage d?inclure dans son escouade, comme le milieu de terrain Eric Djemba-Djemba et le Brésilien Kleberson. ?Tout le monde attend avec une certaine impatience le premier match de la saison contre Bolton, le 16 août, et on veut être sûr que vous êtes parmi les onze premiers joueurs. Nous allons mettre les nouveaux joueurs à l?aise mais il faudra que l?on soit un peu moins égoïste et penser également un peu à soi?, a fait ressortir le capitaine courage.

Keane, qui avait raté la phase finale de la Coupe du monde en Asie, l?année dernière, après une prise de bec avec le sélectionneur national irlandais, Mick McMarthy, croit que sa décision de quitter le niveau international prolongera sa carrière à Old Trafford.

Quand Manchester United rencontrera la Juventus dans un match amical de l?avant-saison, aujourd?hui (demain matin pour l?île Maurice) au Giants Stadium dans le New Jersey, Keane retournera sur les lieux où il a connu ses plus belles heures avec la sélection d?Irlande, vainqueur de l?Italie en 1994. Il maintient, cependant, qu?il n?avait aucun regret concernant sa décision de quitter le football international.

?Mon opération a été un handicap pour moi la saison dernière?, a constaté Keane dont le contrat avec Manchester United n?expire qu?en 2006. ?Ce fut une chose admirable et j?espère que les choses se passeront autrement maintenant. Sans aucun doute, je sens que j?ai gagné en condition physique de ne pas avoir joué au niveau international. Ce match en 1994 n?en était qu?un... J?ai pris la décision de me retirer sur les conseils du chirurgien, qui m?avait dit qu?il fallait que j?aie plus de repos.?