Le président cubain Raul Castro a pris place vendredi à côté d?une chaise vide, celle réservée à son frère aîné Fidel, lors de l?ouverture de la session de l?Assemblée nationale.

Raul Castro, élu en février, a été ovationné par les députés à l?occasion de sa première session en tant que chef de l?Etat, la deuxième de l?année pour l?Assemblée. Depuis qu?il a succédé à Fidel, Raul Castro a promis de moderniser l?économie cubaine.

Agé de 77 ans, le nouvel homme fort de Cuba s?est engagé à décentraliser l?agriculture pour augmenter la production, lever les plafonds salariaux, autoriser l?achat de téléphones mobiles et d?ordinateurs portables et ouvrir l?accès des Cubains à des installations touristiques.

Il devait s?exprimer dans la journée devant l?Assemblée sur des sujets économiques. Les réunions de commissions laissent entrevoir de nouvelles mesures sur les prix des carburants, la décentralisation du secteur du bâtiment ou l?augmentation de l?âge du départ en retraite.

Fidel Castro, 81 ans, n?est plus apparu en public depuis qu?il avait cédé temporairement le pouvoir à son cadet, en juillet 2006, afin de se remettre d?une intervention chirurgicale aux intestins.

L?ancien chef d?Etat, qui avait pris le pouvoir en 1959, a toujours conservé son siège à l?Assemblée cubaine. Celui-ci reste vacant en attendant son retour.