Lassé de plaider sa cause, le textile-habillement américain passe à l?offensive. Une coalition de pas moins de 14 associations de producteurs de textile et de vêtements réclame officiellement des mesures de sauvegarde pour limiter les exportations chinoises aux Etats-Unis. Si la démarche aboutit, elle sera aussi bénéfique pour Maurice, car c?est un fait que l?expansion des vêtements « Made in China » sur le marché américain se fait au détriment de l?industrie locale.

Maurice fait cause commune avec l?industrie américaine sur le sujet. La question avait été abordée lors d?une rencontre entre Jayen Cuttaree, ministre de l?Industrie et du Commerce international, et les responsables de l?American Textile Manufacturers? Institute (ATMI) dans le fief de ce dernier en Caroline du Nord. Maurice prend toutefois la précaution de bien faire comprendre au gouvernement chinois que Port-Louis n?a rien contre Pékin mais qu?elle ne fait que défendre ses intérêts.

L?ATMI fait partie de la coalition qui a soumis jeudi une pétition auprès du Committee for the Implementation of Textile Agreements (CITA), l?organisme chargé de veiller au respect des accords commerciaux sur le textile. Dans cette pétition, l?industrie américaine réclame des mesures de sauvegarde pour protéger quatre catégories de produits : le tissu, les gants, les robes, blouses et soutiens-gorge en coton.

La pétition rappelle que les mesures de sauvegarde contre le textile chinois ont été présentées comme un élément clé lors de l?accession de la Chine à l?Organisation mondiale du commerce. Cet argument avait rassuré l?industrie textile américaine. Maintenant il faut l?appliquer, soutient la pétition.

« L?industrie américaine du textile-habillement est attaquée de manière sans précédent par une invasion de produits chinois illégalement subventionnés. Les exportations chinoises dans les quatre catégories mentionnées ont augmenté de 920 % en 17 mois. Les emplois américains sont menacés », déclare Allen Gant, Chief Executive d?une importante entreprise de textile. Allen Gant faisait d?ailleurs partie de la délégation de l?ATMI que Jayen Cuttaree a rencontrée en Caroline du Nord.

L?industrie américaine soutient que, si aucune mesure n?est prise pour limiter les exportations chinoises, 1 300 entreprises fermeront leurs portes et 630 000 emplois seront perdus aux Etats-Unis. Depuis janvier 2001,

271 000 emplois ont déjà été perdus dans l?industrie textile américaine. La coalition textile appelle l?administration américaine à prendre ses responsabilités. Les avis sont partagés sur les chances de réussite de cette pétition.

Jusqu?ici, le président Georges Bush a résisté aux pressions de l?industrie américaine. Dans le cas de deux autres produits importés de Chine, la Maison- Blanche a renversé l?avis des autorités gouvernementales qui préconisaient la réintroduction des quotas.

Certains observateurs voient dans cet exemple une volonté ferme de ne pas intervenir au plus haut sommet de l?Etat. « Le président voit probablement le « bigger picture ». Le marché chinois est immense et les contrats potentiels gigantesques. En comparaison, les pertes de l?industrie textile américaine paraissent sans doute minimes », commente un spécialiste du commerce international.

Pour d?autres, par contre, le président Bush finira par revenir à des considérations plus terre à terre. Les élections approchent et le poids du lobby textile mais aussi le poids politique et social de ces centaines de milliers de travailleurs risquent de le faire changer d?avis. L?industrie textile mauricienne ne peut qu?attendre et espérer.