<B>Par Bertrand LAZARE</B>

Microsoft et Yahoo, outsiders sur le secteur de la publicité en ligne, veulent créer une alternative à Google. Avec une OPA de 44,6 milliards de dollars, Microsoft joue une carte stratégique à un moment propice pour séduire les actionnaires de Yahoo.

L?éditeur mondial Microsoft cherche, visiblement, à marquer sa mutation dans le monde de l?Internet en tentant d?intégrer dans son escarcelle le groupe Yahoo. Il ferait là, la plus importante acquisition, en ayant proposé 44,6 milliards de dollars en cash et en actions, soit une prime de 62 % par rapport au cours de Bourse du portail de jeudi 31 janvier 2008.

Il faut dire que cette offre tombe le jour où l?action cotée au Nasdaq est passée sous la barre des 20 dollars, ce qui n?était pas arrivé depuis 2003. L?action valait encore 33 dollars en octobre dernier, mais les annonces de résultats décevants et la crise américaine ont affaibli le cours. Si le chiffre d?affaires de Yahoo a augmenté de 8,4 % en 2007 à près de 6,9 milliards de dollars, son bénéfice net a chuté de 12,1 % à 660 millions de dollars. Et ce, malgré une croissance du marché publicitaire de près de 30 % dans le monde. Steve Ballmer, le patron charismatique de Microsoft, veut réaliser un quart du chiffre d?affaires du groupe sur la publicité en ligne d?ici cinq ans, soit environ plus de 15 milliards de dollars. «Le marché de la publicité en ligne va passer de 40 milliards de dollars aujourd?hui à 80 milliards d?ici trois ans», explique tout simplement Steve Ballmer. Encore faudra-t-il rattraper Google et ses 16,6 milliards de chiffre d?affaires en 2007 pour 4,2 milliards de bénéfices. Ce sera donc la deuxième fois que Microsoft tentera le rachat de Yahoo. Une première tentative avait échoué en février 2007. A l?époque, la presse américaine a évoqué une offre de 50 milliards de dollars, alors que la valorisation de Yahoo était de 38 milliards. Si l?opération se réalise, l?audience américaine des deux sites MSN et Yahoo les placerait à 135 millions de visiteurs uniques, soit 81,85 % des internautes, devant Google pour 9 %. En France, l?audience du nouvel ensemble atteindrait 20,5 millions de visiteurs uniques (76,8 % des internautes), ce qui serait insuffisant pour dépasser Google et ses 22,6 millions de visiteurs uniques, mais permettrait de combler une grande partie de son retard.

Le capital de Yahoo sur le marché des liens sponsorisés, même si la tendance actuelle est à l?érosion pour Yahoo, est certainement ce qui intéresse le plus Microsoft dans l?opération, en termes de complémentarités.

Les deux sociétés ont besoin de cette fusion. Microsoft gagnerait ainsi une part substantielle du marché de la publicité en ligne grâce à l?audience du portail Yahoo, tandis que Yahoo bénéficierait des ressources logicielles, du savoir-faire technique et de la puissance financière de Microsoft pour développer des services innovants, notamment sur les marchés émergents de la vidéo et du mobile. Comme c?est le cas dans de nombreux secteurs, l?heure est aux fusions pour prendre les parts de marchés significatives, assurer sa croissance et sa légitimité. Nul doute que l?annonce est véritablement stratégique, face à Google qui a affiché une progression exemplaire de son chiffre d?affaire (11,6 % sur une année) et le nombre de ses visiteurs uniques de 17,7 %. Un exploit d?autant plus important qu?il était déjà leader. En face, MSN a péniblement réussi à enregistrer +8,5 % tandis que Yahoo faisait un peu mieux avec +10,8 %. Avec un tel accord, Microsoft donne le ton en annonçant clairement sa volonté de rester parmi les acteurs prioritaires du secteur, en dehors du monde des systèmes d?exploitations, terrain de jeu du leader.

Etant donné l?appétit de félin annoncé par les dirigeants de Microsoft, peut-être verra-t-on un nouveau cri de guerre y arriver.