MARAT Safin attaque la saison sur terre battue avec un appétit vorace. Finaliste malheureux la semaine dernière à Estoril, le Russe a tranquillement décroché hier son ticket pour les quarts de finale du Masters Series de Monte-Carlo en maîtrisant le redoutable service de l?Australien Wayne Arthurs (6-4 6-2 en 1h07).

?Wayne est extrêmement dur à jouer sur gazon ou sur dur mais sur terre battue, c?est autre chose. Il a bien servi, mais pour lui, c?est vraiment trop lent.?

Absent l?an dernier en raison d?une blessure au poignet, Safin, 25e mondial - mais 3e de l?ATP Champions Race après sa finale à l?Open d?Australie - égale ainsi sa meilleure performance sur le Rocher.

En 2002, le Russe avait en effet été battu sur le fil en quart de finale par Carlos Moya. Aujourd?hui, il trouvera sur sa route un autre Espagnol, Alberto Martin, tombeur de l?Argentin Agustin Calleri.

?On me promettait des Argentins, mais il va encore falloir attendre, a souligné Marat Safin. Là, je viens d?affronter deux joueurs offensifs. C?est mieux de se qualifier de cette manière que d?accomplir des kilomètres face aux Argentins et aux Espagnols.?

En tout cas, grâce à ses belles performances, l?ancien numéro 1 mondial est assuré d?obtenir un statut de tête de série plus conforme à son talent. Le Russe n?a pas de coach attitré à Monte-Carlo, mais il a confirmé qu?il débuterait un ?essai de plusieurs semaines? avec le Suédois Peter Lundgren, à partir du tournoi de Barcelone, qui débute lundi.

LES RESULTATS

7-David Nalbandian (Esp) bat Fabrice Santoro (Fra) 6-3 6-2

Alberto Martin (Esp) bat Agustin Calleri (Arg) 6-3 3-6 7-6 (7-1)

3-Guillermo Coria (Arg) bat Andrei Pavel (Rou) 4-6 6-1 6-4

Nikolay Davydenko (Rus) bat Ivan Ljubicic (Cro) 6-2 6-2