Folle journée que cette 32e ! Manchester United qui s?effondre sur la pelouse de la lanterne rouge Norwich (0-2), Chelsea qui passe à huit minutes près de sa première défaite à domicile de la saison face à Birmingham (1-1), Liverpool qui sort du sublime pour passer à l?exécrable en s?inclinant dans les arrêts de jeu à Manchester City (0-1), Arsenal qui s?impose dans la douleur à Middlesbrough (1-0), Bolton qui s?accroche désespérément à l?Europe en infligeant une correction à Fulham (3-1) et Alain Perrin qui fait des débuts victorieux sur le banc de Portsmouth à l?occasion de la réception de Charlton (4-2)? Ça fait beaucoup pour une seule soirée et, franchement, on ne sait vraiment pas par quoi commencer.

Bon, allez, il n?y a pas photo : la palme de l?horreur, sur ce coup-là, revient à Manchester United. On est tous d?accord là-dessus ! Perdre à Norwich City, la lanterne rouge, qui n?avait remporté que trois matches en 31 journées, faut le faire. Même dans ses pires cauchemars, sir Alex Ferguson n?était pas tombé aussi bas?

Le scénario est d?autant plus impensable que les Canaris, qui donnaient l?impression d?avoir du plomb dans l?aile, venaient de subir, quelques jours plus tôt, une mémorable correction à Highbury face à Arsenal, sous la forme d?un cinglant 4-1.

Hier soir, à Carrow Road, la machine mancunienne a donc poursuivi sa drôle de descente aux enfers, cela une semaine après le piteux match nul concédé à Blackburn, 0-0, à Old Trafford.

Ashton (55e) et Mc Kenzie (66e) ont été les bourreaux des Mancuniens, lesquels s?éloignent un peu plus plus de la deuxième place synonyme de qualification directe pour la Ligue des champions.

Man U pointe désormais à trois longueurs d?Arsenal, qui a souffert le damné au Riverside pour finalement réussir l?essentiel, grâce à son frenchie Robert Pirès, buteur à un quart d?heure de la fin.

<B>Birmingham City si près de l?exploit</B>

L?autre grosse surprise de la soirée est venue de Stamford Bridge où la bataille des Blues entre Chelsea et Birmingham, sur papier déséquilibrée, eu égard à l?infaillible domination des hommes de Mourinho cette saison, n?a finalement livré ni vainqueur, ni vaincu.

Le stade londonien s?est muré dans un profond silence peu après l?heure de jeu quand l?Uruguayen Walter Pandiani a donné l?avantage contre toute attente à Birmingham.

On a longtemps cru que les hommes de Steve Bruce allaient mettre un terme à la belle série de Chelsea, qui n?avait plus perdu à domicile depuis 33 matches.

Mais c?était sans compter sur ce diable de Didier Drogba qui a concrétisé la domination des siens à la 84e en égalisant de fort belle manière.

1-1, ce n?est pas la fin du monde pour Chelsea, dont les onze points d?avance à six journées de la fin restent a priori insurmontables et qui doit maintenant se concentrer sur son déplacement européen de Munich mercredi.

Derrière, pour les places européennes, la bataille fait rage entre Everton, Liverpool et Bolton. Si les Toffees, qui reçoivent Crystal Palace demain, ont encore la possibilité de consolider leur quatrième place, derrière, ça s?est encore resserré.

Liverpool, pâle copie de mercredi, s?est abîmé contre toute attente sur la pelouse de Manchester City, où un but assassin de Kiki Musampa à la 90e minute, son premier depuis son arrivée en provenance de l?Atletico Madrid, a confirmé la domination territoriale des siens.

Au même moment, au Reebok Stadium, Bolton faisait son show face à une équipe de Fulham en plein doute. Score final : 3-1. Jay-Jay Okocha, Kevin Nolan et Stelio Giannakopoulos ont été les grands artisans de ce quatorzième succès qui rapproche les Wanderers de l?Europe, puisqu?ils ne sont plus qu?à deux points des Toffees.