Sébastien Loeb, sur Citroën Xsara, occupait la tête du rallye de Nouvelle-Zélande, quatrième des seize épreuves du Championnat du monde, à l'issue de la première journée, hier soir au parc d'assistance de Paparoa, 150 km au nord d'Auckland.

A sa grande surprise, le Français est parvenu à bâtir un avantage non négligeable sur ses plus dangereux rivaux, soit 23 secondes sur le Finlandais Marcus Grönholm (Peugeot 307), 26 secondes sur le Belge François Duval (Citroën Xsara) et 31 secondes sur le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza).

« Je ne pouvais pas espérer posséder une telle avance après la première journée. Et puis, quand on a vu les temps de Solberg le matin alors qu'il ouvrait la route, je me suis dit que cela n'allait pas être facile. Maintenant, il ne faudra pas faire d'erreur, continuer d'attaquer parce que 20 secondes, c'est vite repris. Donc ce n'est pas fini », a expliqué Loeb.

Le Français a fait la différence dans les quatre spéciales de l'après-midi, grâce à un bon choix de pneus. L'Alsacien a opté pour des gommes dures, une nouvelle évolution de pneus Michelin, quand ses adversaires pariaient sur des enveloppes plus tendres.

En cas de pluie, les Pirelli de Grönholm et Solberg auraient été plus performants. Mais le temps est resté sec.