Les rebelles libériens s?approchent de la capitale Monrovia, faisant planer la menace d?un troisième assaut de la capitale en deux mois. Hier, des Libériens terrifiés s?étaient massés dans des taxis pour tenter de fuir les combats entre soldats et rebelles aux abords de Monrovia. Le général Benjamin Yeaten, qui commande les troupes engagées sur le front, a indiqué que les rebelles avaient pris le carrefour stratégique de Klay, à 35 km au nord de Monrovia et qu?ils se trouvaient désormais à Sasstown, à 25 km de la capitale.

Les Lurd (Libériens unis pour la réconciliation et la démocratie), qui cherchent à évincer le président Charles Taylor par la force, ont effectué deux incursions dans les faubourgs de Monrovia depuis le début de juin, chaque fois en prenant la route qui relie Klay à la capitale côtière.

Un cessez-le-feu a été signé le 17 juin entre les deux camps, mais il a subi de nombreuses violations depuis et des centaines de civils ont été tués lors de combats de rue qui en ont chassé des centaines de milliers d?autres.

«Ces combats m?inquiètent beaucoup. Les soldats de maintien de la paix doivent arriver. Il y a trop de retard. Qu?est-ce qu?ils attendent ?», s?est interrogé Lorpu Flomo, un vendeur de chaussures qui vient de renouveler son stock dans l?espoir que le calme revienne vite et que les affaires reprennent.

BUSH HéSITE

Le secrétaire général des

Nations unies, Kofi Annan a prévenu que la situation pourrait encore s?aggraver à moins que les Etats-Unis et les pays ouest-africains n?accélèrent le déploiement d?une force de maintien de la paix, ce qui risque de ne pas être possible, selon lui, avant la mi-août.

Selon des diplomates de la région, le Nigeria et les Etats-Unis ont pris contact avec la Guinée, qui soutiendrait secrètement les rebelles, pour s?assurer qu?aucun nouveau massacre ne soit perpétré.

Les rebelles des Lurd ont accusé les forces gouvernementales de les avoir attaqués en premier et ils ont assuré qu?ils n?avaient aucune intention de lancer une troisième offensive contre la capitale.

Le président George Bush a laissé entendre qu?il pourrait envoyer des soldats au Liberia, un pays fondé au XIXe siècle par des esclaves américains affranchis, mais que tout déploiement serait «limité en temps et en quantité.» Washington exige au préalable le départ du président Charles Taylor. Ce dernier a accepté de partir, mais seulement après l?arrivée au Liberia d?une force de maintien de la paix.

La Communauté économique des Etats d?Afrique de l?Ouest (Cedeao) envisage de dépêcher jusqu?à 1 500 soldats au cours des semaines à venir. n

Mathew Tostevin