Bon nombre de spécialistes classent Johnny Weissmuller au-dessus du légendaire Mark Spitz, septuple médaillé d’or aux Jeux olympiques de 1972 à Munich. Les journalistes américains l’ont même élu “Greatest Swimmer of the first half Century 1900-1950”. Rien d’étonnant, le nageur détient à lui seul 67 titres de champion du monde. Phénoménal nageur, il compte cinq titres olympiques en natation dont trois obtenus aux Jeux de Paris en 1924 au 100m et 400m nage libre et le relais 4x200m nage libre. Les deux autres médailles d’or, il les a remportées quatre ans plus tard à Amsterdam au 100m et au 4x200m nage libre.

Cependant, la natation n’était pas son unique passion. Il pratiquait également le water-polo, discipline qui lui valut une quatrième médaille olympique aux Jeux de Paris : le bronze.

Du fait que Johnny Weissmuller pouvait participer à un nombre d’épreuves limité, ses victoires olympiques ne sont pas comparables à celles de Mark Spitz. Néanmoins, la longévité de son record du monde de 1927 dans le 100 yards nage libre est passée à la postérité. En effet, son exploit de 51 secondes est resté aux tablettes pendant dix-sept ans, une période de temps remarquable.

La plupart de ses succès sont dus à son mouvement de bras révolutionnaire très élevé, le battement de pied et la tête tournant pour prendre sa respiration.

Peter John Weissmuller a vu le jour dans la petite ville de Windber, en Pennsylvanie, le 2 juin 1904. Il s’est tourné vers la natation sur l’avis de son médecin. Souffrant d’une maladie chronique, il cherchait la guérison dans l’élément aquatique et il y trouva également la gloire.

Après quelques années, il remporta le titre de champion des États-Unis au 100 yards (91,44m) nage libre. Ce sera le début d’une grande aventure. Après que Johnny eut décroché de nombreux titres de champion en natation, une autre porte allait s’ouvrir à lui : le cinéma.

En 1932, le champion de natation fut choisi parmi 150 acteurs pour interpréter le rôle de Tarzan. Après le premier film de Woodbridge Strong van Dyke II, Tarzan, l’homme singe, d’après le personnage créé par Edgar Rice Burroughs, Johnny Weissmuller joue ce rôle dans 11 autres films jusqu’en 1948 aux côtés de Maureen O’Sullivan, la célèbre Jane.

Johnny est aussi celui qui inventa le fameux cri de Tarzan. Inimitable, cet appel du “maître de la jungle” a été utilisé lors des différentes versions de Tarzan. Ce qui fait que dans chaque version du film, il y avait un peu de Johnny Weissmuller…

Ceux qui n’ont pas eu la chance de voir évoluer le prince de la natation lors des différentes compétitions, ont pu apprécier ses péripéties à l’écran.

Voyez un peu le cliché : Jane, la compagne de Tarzan, est en danger. L’homme-singe se jette à l’eau pour aller sauver la femme qu’il aime. Qui d’autre qu’un champion de natation tel que Johnny Weissmuller aurait pu jouer une telle scène ?

Il a réalisé, d’une manière ou d’une autre, le rêve de tout nageur en affrontant les eaux torrides de la jungle africaine, infestées de crocodiles.

Aujourd’hui, on l’a quelque peu oublié, l’homme mi-singe, mi-poisson. Il nous a quittés le 20 janvier 1984, voilà bientôt 20 ans.

Mais son nom restera gravé sur les tablettes des records pour longtemps encore.