Il avait plus de pouvoir que le Roi-Soleil, était le plus ancien chef d?État au monde et le souverain le plus titré. Au choix : duc de Mazarin, comte de Farette, sire de Matignon et de Marchais, baron de la Lutumière, prince de Château-Porcien. Ne se plaignit-il pas un jour, auprès du directeur d?un quotidien niçois, d?avoir été cité après le duc de Windsor sur une liste de préséance ?

Rainier III naît le 31 mai 1923 à Monaco. Il passe sa petite enfance au palais, où il a comme précepteur le capitaine Ardant, père de Fanny, fait une partie de ses études en Angleterre, au collège de Summer-Fields, séjourne en Suisse, au Rosey, étudie à la faculté de Montpellier et s?initie à son futur métier à l?École des sciences politiques de Paris. Engagé, comme beaucoup de ses ancêtres, dans l?armée française en 1939, ce sportif, qui a le goût du risque, se distingue en Alsace. Il rejoint la Première armée lors du débarquement, reçoit la Légion d?honneur et la croix de guerre. La bonhomie de son apparence, sa petite moustache, « son visage rose et rond [qui] pourrait convenir à un banquier », ne doivent pas faire illusion.

À la mort de son grand-père, Louis II, « un vieux monsieur qui n?avait su être ni tout à fait heureux ni tout à fait populaire », selon la formule de Merry Bromberger, Rainier monte sur le trône le 9 mai 1949, sa mère ayant abdiqué en sa faveur dès 1944. Il a compris que le Rocher doit épouser son siècle, et tout son talent sera de remodeler de fond en comble la principauté sans lui faire perdre son charme. Sous le rococo, les milliards.

Séduit par une superbe femme blonde

Un prince célibataire, qui possède treize voitures, trois yachts et deux zoos, qui descend jusqu?à 45 mètres de fond lorsqu?il pratique la plongée sous-marine, qui n?omet jamais de prononcer la formule rituelle « Nous, par la grâce de Dieu », avec une liste civile supérieure à celle de la reine d?Angleterre, ne peut laisser indifférent.

On le fiance alors plusieurs fois, notamment avec une (déjà) actrice de cinéma, Gisèle Pascal, une ancienne bouquetière, qui finit par épouser Raymond Pellegrin.

Mais, à Monaco plus qu?ailleurs, point trop n?en faut et les frasques adolescentes doivent tôt ou tard se traduire en un mariage en bonne et due forme. « Point d?héritier, point de pays ! » : telle est l?étrange règle imposée par la France à Monaco pour d?obscures craintes de voir un prince allemand monter sur le trône.

Il fallut le roi du suspense pour donner un happy end à cette tragédie royale. Durant les vacances de Noël 1955, Alfred Hitchcock tourne La main au collet dans la principauté. Cary Grant saute dans un canot automobile et Grace Kelly reste sur la plage. Un prince passait par là, que voulez-vous qu?il arrivât ? Ce grand timide est séduit par cette superbe femme blonde. Elle est belle, elle est sage, elle sera reine. « Miss Kelly, avoua le Prince par la suite, était séduisante au premier regard et attachante au fur et à mesure qu?on la connaissait. »

Quelques mois plus tard, le 18 avril 1956, le mariage est célébré dans la liesse populaire. Grace a une robe composée de 46 mètres de tulle de soie et de 290 mètres de dentelle. Rainier a revêtu un uniforme qu?il a dessiné lui-même, inspiré de celui des maréchaux d?Empire. La fête est belle, Ava Gardner, Aristote Onassis, l?Aga Khan et l?ex-roi Farouk sont là.

Le 23 janvier 1957 naît un premier enfant, Caroline. Albert suivra un an plus tard, le 14 mars 1958. Puis viendra Stéphanie, le 1er février 1965. Si Rainier et Grace sont de toutes les fêtes, reçoivent le gotha, organisent les galas de bienfaisance les plus huppés, leur amour semble aussi solide que le Rocher. Un zeste de puritanisme flotte même sur ce couple sans nuage. Rainier s?épaissit, porte même un instant le collier de barbe, qui renforce encore son image de solide notaire. Grace garde sa prestance, mais perd au fil des années ce rien de perversité acidulée qui avait séduit Hitchcock.

Mais la vie de Rainier bascule le 13 septembre 1982. Ce jour-là, Grace prend sa voiture pour se rendre au palais. Stéphanie est à ses côtés. Après quelques kilomètres, elle perd le contrôle du véhicule, qui s?écrase en contrebas. Elle meurt à l?hôpital. Stéphanie souffre de nombreuses blessures, sans réelle gravité. Rainier ne peut cacher sa douleur. Lors des obsèques, on voit un homme effondré, brutalement vieilli, totalement absent.

Le vieux lutteur est pourtant toujours là. Car derrière les frasques de ses enfants, derrière le veuf accablé, l?homme qui vient de mourir a réussi le pari qu?il avait fait en montant sur le trône : transformer le Rocher. Quel « patron » ne serait pas fier d?avoir permis à son entreprise de réaliser un chiffre d?affaires global de 40 milliards de francs, quel souverain ne pourrait pas se vanter d?avoir augmenté la superficie de son État de 20 % en bâtissant sur la mer ?

Un dédale de sociétés de 350 milliards de francs

Ce chef d?un État de pacotille a réussi à soumettre Aristote Onassis en nationalisant la Société des bains de mer et s?est tiré, avec tous les honneurs de la guerre, du conflit qui l?a opposé à la France du général de Gaulle en 1962, à propos du statut fiscal des Français résidant sur le Rocher. Après avoir suspendu tout de go la Constitution en 1959, il a établi une nouvelle Constitution, en 1962, donnant le droit de vote aux femmes. L?économie est toujours florissante, même si l?un des jackpots de la principauté, l?absence d?impôts sur le revenu, risque d?être mis à mal par l?harmonisation fiscale européenne.

En devenant, en novembre 2004, le 45e État membre du Conseil de l?Europe, Monaco a dû amender une partie de sa Constitution en renforçant notamment les pouvoirs de son Parlement. En décembre 1999, trois députés français qui dirigent la mission parlementaire d?information sur la délinquance financière ont mis au jour, lors d?une mission à Monaco, l?extraordinaire complication d?un réseau bancaire, dédale de sociétés qui brassent près de 350 milliards de francs et qui profitent de l?absence de délit fiscal dans le droit monégasque.

Si des efforts importants ont été faits pour amender ce système, celui-ci est encore très perfectible. Rainier est parti avec ses secrets. « Je me suis habitué à la solitude », disait-il à la fin de sa vie. Il ajoutait : « Je ne veux pas qu?Albert attende ma mort pour assurer ma succession. » La mort a pris au collet le patron aux mille titres de noblesse.

2 005 Le Monde ? José-Alain Fralon Distribué par The New York Times Syndicate