Quatorze des seize qualifiés entament ce soir, à 116 jours de la grande échéance, leur préparation pour l?Euro-2004 de football au Portugal (12 juin-4 juillet), la Russie et la Lettonie étant les seules à ne pas profiter de l?occasion pour se jauger et réaliser une revue d?effectif.

Avec huit nations qualifiées qui s?affrontent directement, cette mini-trêve internationale aura déjà des airs d?Euro, avec notamment deux belles affiches aux allures de quart, de demi ou même de finale : Portugal-Angleterre et Italie-République tchèque.

Côté portugais, le milieu de terrain Luis Figo est incertain en raison d?une gêne au mollet gauche. Mais s?il était finalement apte, le joueur du Real Madrid fêterait aujourd?hui sa 100e sélection sous le maillot lusitanien.

L?Italie de Giovanni Trapattoni reçoit la République tchèque, invaincue lors des éliminatoires et qui fera figure d?épouvantail cet été. La squadra azzurra n?a pas choisi la facilité pour sa préparation puisqu?elle se rendra fin mars au Portugal et recevra l?Espagne fin avril.

Privé de l?attaquant Antonio Cassano (AS Rome), le ?Trap? a choisi d?inclure trois débutants dans son groupe, Simone Barone (Parme), Stefano Bettarini et Sergio Volpi (Sampdoria Gênes). Les deux joueurs de Gênes sont respectivement âgés de 32 et 30 ans.

Croatie-Allemagne et Grèce-Bulgarie sont les deux autres matches amicaux opposant des qualifiés. Sans Ballack (bronchite), l?Allemagne de Rudi Voeller, qui se cherche depuis sa finale perdue au Mondial-2002, veut en savoir plus sur son véritable niveau.

À Athènes, le stade olympique devrait être le rendez-vous de nombreux ?espions?, étant donné l?inconnu qui entoure la Grèce et surtout la Bulgarie, deux qualifiés assez inattendus.

La France, championne d?Europe en titre, et la Belgique se retrouvent ce soir sur les terres qui ont vu, il y a près de 100 ans, la naissance des Bleus. Le 1er mai 1904, dans les environs de Bruxelles, l?équipe de France disputait son tout premier match, face à la Belgique (3-3). Depuis, les deux formations se sont affrontées 69 fois.

Pour cette rencontre anniversaire, la France fait face à une hémorragie en attaque. Pas de Thierry Henry, de David Trezeguet, de Djibril Cissé, de Sylvain Wiltord ni de Ludovic Giuly mais deux néo-internationaux, Louis Saha (Manchester United) et Peguy Luyindula (Lyon), qui se voient offrir une chance en or.

Trois nations ont choisi de ne pas affronter d?adversaires européens. Les Pays-Bas, sans Patrick Kluivert (blessé), et l?Espagne, avec le débutant Raul Tamudo (Espanyol Barcelone), font dans l?original en accueillant respectivement les États-Unis et le Pérou. Quant à la Suisse, elle se rend au Maroc pour rencontrer le tout frais finaliste de la Coupe d?Afrique des Nations.

En marge de ces matches de préparation à l?Euro, d?autres rencontres amicales ont lieu ce soir et notamment un alléchant Eire-Brésil à Dublin. La Seleçao devrait aligner une bonne partie de ses vedettes championnes du monde et notamment un explosif trio offensif Kaka-Ronaldo-Ronaldinho.

<B>Match de préparation portugal-angleterre

Répétition intéressante pour l?EURO-2004</B>

Le match amical entre le Portugal et l?Angleterre, aujourd?hui à Faro, au Portugal, servira de cobaye pour l?EURO-2004 dans la mesure où les deux formations pourraient se retrouver en quarts de finale du tournoi dans quelques mois, en juin prochain plus précisément. Ce match donnera l?occasion à Luis Figo d?obtenir sa 100e sélection en équipe nationale et permettra de juger le progrès enregistré par la sélection du Portugal depuis l?arrivée de Felipe Scolari à sa tête. De plus, les organisateurs pourront également mettre à l?épreuve les mesures de sécurité avant l?ouverture du tournoi en juin prochain.

Quelque 2 500 spectateurs feront le voyage au Portugal mais des centaines d?expatriés seront présents au stade Algarve pour soutenir le XI de la Rose.

La dernière fois que les deux équipes se sont rencontrées remonte à l?EURO-2000 quand le Portugal remonta son retard de 2-0 pour obtenir une victoire mémorable de 3-2.

Luis Figo, un des buteurs ce jour-là, devrait obtenir sa 100e sélection, aujourd?hui, malgré une petite blessure à la jambe lors du match nul du Real Madrid face à Valence dimanche dernier. ?J?éprouve une joie immense d?atteindre le chiffre mythique de 100?, a déclaré Figo au quotidien sportif ?A Bola?. ?C?est différent. Une centaine est un chiffre rond.?