Le ?Pirate? s?est échappé. Comme il aimait le faire sur les pentes des ascensions les plus mythiques, Marco Pantani a surpris tout son monde. Plus ou moins retiré du peloton depuis le Giro 2003, qu?il avait terminé en 14e position, le grimpeur italien a été retrouvé mort samedi soir dans une chambre d?un hôtel de Rimini, sur la côte Adriatique, où il était descendu depuis quelques jours.

Inquiet de ne pas le voir venir dîner, le personnel de l?hôtel serait monté voir ce qui se passait et aurait trouvé le corps de Pantani inanimé. Selon les premières constatations médicales, effectuées peu avant minuit, le coureur italien serait mort vers 16 heures.

Mais pour l?heure, les enquêteurs ne connaissent toujours pas les causes du décès, même si des anxiolytiques ont été retrouvés dans sa chambre d?hôtel. Le personnel de l?hôtel aurait confié aux policiers qu?ils avaient trouvé Pantani ?bizarre et absent? depuis son arrivée dans l?établissement et pensait qu?il déprimait.

A-t-il eu un malaise ? A-t-il fait une overdose de médicaments qu?il aurait pris pour soigner son moral ? Ou bien s?est-il volontairement donné la mort ? La réponse viendra de l?autopsie du corps du cycliste qui devrait être réalisée aujourd?hui.

Un formidable grimpeur

À 34 ans, Marco Pantani était l?une des vedettes du peloton depuis dix ans. Passé professionnel en 1992, l?Italien fait parler de lui pour la première fois en 1994 en terminant 2e du Tour d?Italie et 3e du Tour de France.

Déjà, l?Italien impressionne les spécialistes par ses capacités de grimpeur et surtout par son formidable pouvoir d?accélération sur les pentes les plus difficiles. L?année suivante, il remporte ses deux premières étapes sur le Tour de France, en montagne bien sûr (il en gagnera huit au total), et la médaille de bronze des Championnats du monde sur route.

Malheureusement pour lui, alors que sa carrière semble bien lancée, celui que l?on surnommait affectueusement ?Elefantino? en Italie, en raison de ses oreilles décollées, est aussi victime d?un terrible accident de la route dans cette année 1995. On le dit perdu pour le vélo. Mais, armé d?une inébranlable volonté de revenir, Pantani retrouve les pelotons en 1997 et remporte deux étapes alpines du Tour de France.

La descente aux enfers

1998 sera ensuite son année. Le ?Pirate?, un autre de ses surnoms qui lui fut attribué en raison de sa tendance à porter des bandanas sur son crâne chauve, commence par remporter le Tour d?Italie. Puis, il s?impose dans le Tour de France.

Un Tour marqué par l?affaire Festina qui éclipse quelque peu la belle victoire de l?Italien. Pantani est alors au sommet de sa gloire. Mais dès l?année suivante, il entame une lente descente aux enfers. Lors du Giro 1999, il est exclu de la course pour un taux d?hématocrite trop élevé, alors qu?il porte le maillot rose de leader.

Une exclusion qui le plonge dans une profonde crise psychologique dont il ne parviendra jamais réellement à se remettre. Il fait illusion lors du Tour de France 2000 en empochant deux étapes puis replonge encore plus bas.

En 2001, il est suspendu huit mois par la Fédération italienne pour dopage après la découverte d?une seringue d?insuline dans une des chambres de la Mercatone Uno, son équipe d?alors. Il dispute ensuite le Giro 2003, sa dernière course, qu?il termine 14e, avant d?être admis en juillet 2003 pendant deux semaines dans une clinique spécialisée dans les maladies nerveuses et les phénomènes dépressifs, près de Padoue.

Depuis, il avait déclaré que le vélo ne l?intéressait plus et traînait son mal-être comme un boulet. Visiblement, le ?Pirate? ne s?est jamais remis de ses problèmes psychologiques et de sa lente descente aux enfers, dont la mort est l?ultime et cruel épilogue. Depuis hier, toute l?Italie pleure son ?Elefantino? et le peloton est orphelin de l?un des coureurs les plus doués de sa génération.