A l?appel de son nom, Toscane s?approche prestement de son maître, la laisse dans la gueule, le regard vif. Docile, elle s?assied aux pieds de Valentin Halbwachs, 7 ans, lorsqu?il le lui ordonne. Avec sa belle fourrure noire, ce labrador de deux ans et demi n?est pas une chienne ordinaire. Elle a été offerte à Valentin par l?Association nationale d?éducation de chiens d?assistance pour handicapés (Anecah). Sa mission : aider le jeune garçon atteint d?une amyotrophie spinale (une grave maladie handicapante) dans sa vie quotidienne.

Depuis son arrivée de France, il y a un mois, le labrador n?est pas souvent sorti dans les lieux publics avec son maître. « Je souhaite que les Mauriciens comprennent l?utilité de Toscane. Qu?ils ne s?étonnent pas en voyant une chienne avec un sac à dos jaune et bleu », demande Claudine Halbwachs, la mère de Valentin. En attendant, le personnel enseignant et les élèves de l?école de Valentin ont été prévenus de l?arrivée de sa compagne canine. Demain, elle ira avec le petit à l?école.

L?émission française Téléthon consacrée à l?amyotrophie spinale, l?an dernier, a tout déclenché. On voit, ce soir-là, un petit garçon s?avancer sur le plateau dans un fauteuil roulant et tenant en laisse un magnifique labrador. Tout en remerciant l?Anecah, il relate comment son nouveau compagnon lui a redonné le sourire. Cette association à but non lucratif, a pour objectif d?éduquer les chiens d?assistance capables d?aider les personnes handicapées en fauteuil roulant. Le coût de formation d?un chien revient à 11 000 euros.

« C?est ma s?ur, établie en France, qui nous a encouragé à contacter l?Anecah », confie Claudine Halbwachs. Ce qu?elle fait sans grande conviction, pensant que les chances de Valentin d?avoir un chien d?assistance sont minimes. « Cinq millions de personnes souffrent d?un handicap en France. Je pensais que l?association n?allait pas nous donner la priorité. »

Contact est quand même pris avec Marie-Claude Lebret, la directrice de l?association, à qui les parents de Valentin soumettent un dossier médical complet. Valentin doit ensuite passer un entretien avec la directrice dans un des sièges sociaux de l?association en France. « En voyant son état, elle a dit qu?elle ne pouvait pas le faire attendre plus longtemps? »

« Elle allume la lumière, décroche le téléphone »

Pour obtenir son chien, le jeune garçon et sa mère ont dû participer à un stage de passation à Angers l?an dernier. Dix-sept stagiaires souffrant de handicaps d?origine différente et 28 labradors et golden retrievers sont présents. Pendant 15 jours, les instructeurs leur dispensent des cours théoriques et pratiques pour une parfaite compréhension du chien et de son utilisation. Après avoir appris les commandes, Valentin se familiarise avec la maîtrise et l?utilisation du chien dans les lieux publics.

Les instructeurs ont l??il pour voir quel animal convient au stagiaire. « Les chiens ne sont pas donnés au hasard. Il faut que le courant passe entre les deux. Mais il est aussi important que le caractère de l?animal corresponde à son futur maître », explique Claudine Halbwachs. Finalement, Toscane lui est attribuée. « On s?est choisi », devait dire Valentin à sa maman, le jour où les chiens ont été remis.

Toscane se rend aujourd?hui indispensable. Elle apporte les chaussures de Valentin, allume la lumière, ouvre l?armoire ou la porte. Si jamais Valentin se trouve en difficulté, elle peut lui décrocher le téléphone ou aboyer, sur commande. «Sa vie a changé grâce à Toscane. Elle est maintenant sa meilleure amie? » Les parents de Valentin se disent prêts à aider ceux qui souhaitent avoir des renseignements sur l?Anecah. « J?espère qu?on pourra apporter le bonheur aux enfants qui en ont besoin. Que ceux qui souhaitent contribuer à l?association se sentent libres de le faire. »

Lorsque vous verrez Toscane et son petit maître, ne soyez pas apeurés. Cet animal, c?est plus qu?un chien d?assistance. C?est son amie, celle qui lui met du baume au c?ur et aide son corps?