<B>APRES</B> plusieurs semaines de discussions, le Mauritius Turf Club (MTC) a arrêté, hier, la date de la Duchesse 2004. La première course classique de la saison se disputera l dimanche 13 juin, soit lors de la 7e journée.

Pour la première fois de son histoire, cette épreuve réservée aux nouveaux chevaux n?ayant jamais couru à Maurice, ne se disputera pas lors de la journée inaugurale du calendrier. Ce renvoi exceptionnel fait suite à la grave maladie qui avait affecté les chevaux et les courses dans plusieurs régions en Afrique du Sud en décembre de l?année dernière.

À un certain moment, il était question que la Duchesse soit courue lors de la 5e journée, le samedi 29 mai, mais comme la première cargaison de nouvelles unités n?a débarqué que dimanche, sans compter la dernière de 2003 en octobre, il a été décidé d?accorder deux semaines additionnelles aux entraîneurs pour peaufiner la préparation des partants probables de cette épreuve classique.

Par ailleurs, un autre lot de nouveaux coursiers nous arrive le 7 mars prochain. Encore une fois, c?est l?écurie Gujadhur, après l?arrivée du crack Hinterland dimanche, qui possède, sur papier, le meilleur cheval en Chief Warrior, qui a couru parmi les meilleurs de sa génération en Afrique du Sud. Avec un ?Mauritian rating? qui avoisinerait 74 (son Merit Rating en Afrique du Sud étant 94 selon le Jockey Club of Southern Africa), Chief Warrior se retrouverait en Class 2 au Champ-de-Mars. Ce cheval compte cinq victoires et six placés en 17 sorties. Il formerait, selon toute probabilité, un duo d?enfer avec Hinterland dans la Duchesse.

Soulignons, d?autre part, que deux apprentis mauriciens, en l?occurrence Nishal Teeha et Sunil Bussunt, sont en Afrique du Sud depuis lundi. Ils sont allés se perfectionner à l?Académie des jockeys d?Afrique du Sud dans le cadre d?un échange entre cette institution et le MTC. L?année dernière, l?autorité hippique locale avait reçu le Sud-Africain Leon Govender qui s?était même illustré dans une course avec Johnny Bravo. Leon Govender avait laissé une bonne impression au point d?attiser même les convoitises d?un entraîneur pour cette saison.