Ils y sont presque, mais ils n?y sont pas encore ! Chelsea a encore besoin de grignoter quelques points, neuf au total, pour être assuré de décrocher son premier titre de champion d?Angleterre depuis 1955. Et autant se rapprocher un peu plus du but dès ce soir, à l?occasion de la réception de Birmingham City.

A sept journées de la fin d?une saison qui pourrait bien s?avérer historique, vu de la fenêtre londonienne en tout cas, le club de Stamford Bridge a une marge de manoeuvre plus qu?appréciable sur ses deux plus proches poursuivants, Arsenal et Manchester United, relégués à treize points.

Mais Jose Mourinho, qui retrouvera son banc aujourd?hui après en avoir été écarté mercredi en Ligue des Champions, maîtrise suffisamment bien les mathématiques pour savoir que trois victoires devront tomber dans l?escarcelle des siens avant de crier définitivement victoire. A moins que Man U et Arsenal lâchent encore du leste d?ici là, ce qui ne peut raisonnablement pas être envisagé.

Trois victoires en sept matches. Un badinage pour une équipe qui tourne à plus de 80 % de réussite cette saison (31 sorties, 25 victoires).

L?adversaire du jour, Birmingham City, n?est pas du tout rassuré à l?idée de faire le voyage jusqu?à Londres. Comme tous les Anglais, les protégés de Steve Bruce ont vécu en direct mercredi le crash du Bayern Munich, balayé sous la forme d?un cinglant 4-2 à l?occasion des quarts de finale aller de la Ligue des champions.

Comment, dans ces conditions, et face à un ouragan aussi imperturbable que Chelsea, imaginer un seul instant pouvoir revenir de Stamford Bridge sain et sauf ? Cela même si on partage le même sobriquet, les ?Blues??

Mais n?allons pas si vite en besogne? D?une part, à chaque match sa vérité. Et puis, même si 44 points séparent les deux équipes, Birmingham reste quand même capable de tout sur un match. Emile Heskey et ses coéquipiers n?ont-ils pas battu deux fois Liverpool cette saison. Et puis, n?est-ce pas ce même Birmingham qui, à la même époque la saison dernière, était allé arracher avec les tripes un courageux et mérité 0-0 sur la pelouse des invincibles Gunners d?Arsenal ?

Arsenal justement, parlons-en. Fraîchement installé dans le fauteuil de dauphin, le champion d?Angleterre en titre espère ne rien lâcher d?ici la clôture de la saison.

Le week-end dernier, Thierry Henry et ses coéquipiers se sont amusés face à Norwich, renvoyé à ses études sans autre forme de politesse, 4-1. L?attaquant français en a profité pour signer un nouveau triplé et porter son total personnel à 25 buts.

Cette fois, place à Middlesbrough, un adversaire plus crédible que les canaris, certes, mais qui, au moment de fouler la pelouse du Riverside cet après-midi, aura quand même quelques comptes à rendre à son public, déçu par les récents résultats de ses protégés.

A moins que Ray Parlour ait quelque chose à prouver à ses anciens coéquipiers ou que Jimmy Floyd Hasselbaink se décide à retrouver son vrai niveau, on voit mal Boro tenir la cadence face à une équipe qui s?apprête dans une semaine à disputer les demi-finales de la Cup et qui doit, vaille que vaille, s?accrocher à la deuxième place, synonyme de qualification directe pour la prochaine Ligue des champions.

Reste Manchester United qui, une semaine après avoir été tenu en échec à Old Trafford par Blackburn, devrait cette fois s?en sortir. Pour cause, les Red Devils se rendent sur la pelouse de la décevante lanterne rouge Norwich. Si ça casse à Carrow Road, Man U ne serait de toute façon pas digne de jouer la prochaine Ligue des champions.