Le plus grand événement de sport automobile de la région donne son coup de gong ce soir. Les 125 équipages engagés se lanceront au départ de la première des trois étapes, à partir de 20h30 pour les spéciales de Trois Bancs et La Montagne. Ils reprendront le volant demain pour finir samedi.

Règlements africains obligent, ce 35e Tour Auto comportera deux rallyes aux classements bien distincts, soit International et National. Les pilotes auront l’avantage d’empocher à la fois les points de la victoire scratch et ceux de la victoire de classe. Mais cette formule est loin de faire l’unanimité puisque les ténors seront séparés. L’année dernière, il y avait bien eu deux classements, mais un seul vainqueur (le meilleur des deux) contrairement à l’édition de cette année où deux vainqueurs de chaque groupe seront désignés.

En International, les têtes de série annoncés sont Benoît Rousselot (Peugeot 206 XS), Olivier Payet (leader actuel du championnat de la Réunion dans une Opel Corsa), Patrice Prugnières (Peugeot 206 Super 1600) et autres David Grondin (Citroen C 2 Super 1600), Philippe Maitre (Renault Clio). Le premier nommé remplacera le Français Guerlain Chicherit, pilote de Citroen Sport dans la Junior World Rallye Championship, qui a dû déclarer forfait. Cette catégorie International qui compte pour le championnat d’Afrique de la Fédération internationale d’automobile est réservée aux voitures de tourisme, dites groupe A et aux voitures de production plus connues sous le nom de groupe N. Ce groupe comprend la classe 1 (cylindrée jusqu’à 1400cm3), la classe 2 (cylindrée de 1401 à 1600 cm3), la classe 3, cylindrée de 1601 à 200 cm3 et la classe 4 (au-dessus de 2000 cm3).

Justement, les voitures des autres ténors de ce Tour Auto ne figurent pas dans ces catégories, comme la Ford Escort Cosworth du triple champion de la Réunion Malik Unia. Ce dernier devra concourir dans la catégorie National. Pascal Ardouin, champion de la Reunion sortant et vainqueur de l’édition 2003 du Tour Auto, et sa Peugeot 206 SFR (unique au monde) devront eux aussi rejoindre Unia dans la bataille différée de ce Tour auto.

Car là où la différence de classement devient particulière, la cinquantaine de voitures engagées dans le rallye International seront les premières à s’élancer, de la plus puissante à la moins puissante. Puis ce sera au groupe national de le faire. Malik Unia et Pascal Ardouin prendront de ce fait le départ une heure plus tard, pas dans les mêmes conditions que les favoris du groupe international.

“Certains paramètres risquent d’être faux. Le facteur météo pourrait être très important. Si par exemple, ils trouvent une route sèche, il se peut qu’il pleuve durant notre passage”, déclare-t-il dans le Quotidien de la Réunion. “Il y a aussi l’éventualité d’une sortie de route importante, de la neutralisation de la spéciale et par conséquent, la mise en place d’un temps forfaitaire”, ajoute-t-il ou encore, “l’état de la spéciale qui se dégradera au fur et à mesure des passages. Pour moi, avec mes quatre roues motrices ça va, mais je pense à Pascal Ardouin qui n’a que deux roues motrices ”. Cette différence pourrait probablement avoir une incidence sur ce Tour Auto. Mais que ce soit à l’avant ou à l’arrière, le spectacle que réserveront les 125 équipages, dont trois exclusivement féminins, sera le même.

LES MAURICIENS DU RALLYE

<B>Le club Autosport à bon port</B>

Les 12 membres d’Autosport qui ont fait le déplacement dans le cadre de ce 35e Tour Auto sont arrivés à bon port, hier. Pour rappel, ces officiels donneront un coup de main à l’organisation de cet événement comme c’est le cas depuis quelques années. Ils seront postés à différents endroits sur les spéciales Trois Bancs et la Montagne. Hier, le président du club Autosport, Alain Dalais, a rencontré l’ancien pilote du Championnat du monde des rallyes, le Français Francois Delecour. Ce dernier animait une séance de formation à l’intention des aspirants pilotes réunionnais au circuit de la Jamaïque. De son côté, Jean Collen, directeur de l’organisation du Championnat local, a assisté à la réunion du collège des commissaires qui s’est déroulée hier soir.

<B>Jason CHELLEN

(De l’île de la Réunion)</B>