La police britannique continuait à interroger deux hommes soupçonnés des cinq meurtres des prostituées d?Ipswich, et à fouiller méticuleusement leur domicile, en quête d?indices dans une véritable course contre la montre.

La police a prolongé leur garde à vue, mais n?a plus que quelques jours pour progresser dans son interrogatoire des deux hommes, la loi britannique lui donnant le droit de maintenir un suspect en garde à vue 96 heures.

Les enquêteurs, vêtus de combinaisons blanches et de gants bleus, poursuivaient leurs fouilles systématiques des domiciles des deux Britanniques et de leurs jardins à Ipswich, une ville de 140.000 habitants à 140 kilomètres à l?est de Londres, et dans le village proche de Trimley Saint Martin.

La garde à vue du deuxième suspect arrêté mardi a été prolongée de 12 heures, a indiqué mercredi la police du Suffolk.

Identifié par la presse britannique comme Stephen Wright, cet homme de 48 ans travaille apparemment comme conducteur de chariot élévateur au port voisin de Felixstowe.

M. Wright était un client régulier des prostituées d?Ipswich, selon certaines interrogées par les journaux.

Son arrestation, qualifiée mardi d??importante? par une source policière, a suivi celle lundi de Tom Stephens, un employé de supermarché de 37 ans dont la garde à vue a également été prolongée mardi soir jusqu?à jeudi matin. Les deux suspects ne se connaissaient pas, selon la presse.

D?après le Sun, les enquêteurs ont recueilli des traces d?ADN en trois des endroits où les prostituées ont été retrouvées mortes et dénudées. Le deuxième suspect aurait été arrêté en relation avec ces traces d?ADN, suggère le journal.

Ce père de trois enfants issus de plusieurs mariages, a aussi été stewart plusieurs années sur le paquebot Queen Elizabeth II, selon la presse britannique. Il vivait avec sa petite amie Pamela, dans un appartement avec jardin dans un quartier d?Ipswich connu pour être celui des prostituées et des dealers. Les voisins le décrivent comme un homme sans histoire, à la mise soignée, passionné de golf et avec une faiblesse pour le jeu.

Forte dose de valium

Le père de Stephen Wright, Conrad, âgé de 72 ans, a dit au Sun qu?il ne croyait pas son fils, qu?il n?a pas vu depuis 2001, ?assez intelligent pour commettre ces crimes?.

?Cela demande un niveau d?intelligence que Steve n?a pas, je pense. Il n?est simplement pas capable de tuer des gens?, a-t-il assuré au journal. L?enquête judiciaire sur la mort de Tania Nicol, Anneli Alderton, Annette Nicholls et Paula Clennell a été ouverte formellement ce mercredi avant d?être suspendue. Ces enquêtes sont coutumières en Angleterre en cas de mort suspecte, et s?ajoutent à celle de la police.

Celle sur la mort de Gemma Adams avait été ouverte et ajournée la semaine passée. Le magistrat chargé de cette enquête, Peter Dean, a appelé une nouvelle fois mercredi la population à collaborer à l?enquête.

?Nous demandons à tous ceux qui peuvent avoir des informations qui puissent aider les enquêteurs de contacter la police?, a-t-il déclaré. Les causes de la mort de trois des victimes n?ont pas encore été déterminées. L?autopsie a révélé que Paula Clennel était morte d?une ?compression au cou? et qu?Anneli Anderton avait été ?asphyxiée?.

Selon le Guardian, le tueur pourrait avoir donné aux jeunes femmes une forte dose de valium avant de mettre fin à leurs jours, ce qui expliquerait le fait qu?elles ne semblent pas s?être défendues.

Quelque 500 enquêteurs et experts sont mobilisés pour cette enquête, l?une des plus importantes de l?histoire récente au Royaume-Uni. Les cinq corps ont été retrouvés entre le 2 et le 12 décembre.

INTERROGATOIRE

Garde à vue du 1er suspect prolongée

■ La garde à vue du premier suspect arrêté dans le cadre de l'enquête sur le meurtre des cinq prostituées d'Ipswich (est de l'Angleterre), a été prolongée de 24 heures, a annoncé avant-hier la police. Elle avait jusqu'à jeudi matin pour demander ou non la prolongation de cette garde à vue, qui devait être ordonnée par des magistrats. Les policiers pourront ainsi continuer à interroger Tom Stephens, 37 ans, qui avait été arrêté lundi, jusqu'à hier matin.

Après cette date, la police du Suffolk devra l'inculper, le libérer sous caution pour l'interroger à nouveau ultérieurement, ou le libérer.

Le deuxième suspect Steve Wright, 48 ans, arrêté mardi, est également en garde à vue jusqu'à vendredi matin. Elle pourrait dans son cas être encore prolongée de 24 heures. Les deux hommes ne se connaissent apparemment pas.

La police de Norwich (Norfolk), une ville située à 70 km au nord d'Ipswich, a également annoncé jeudi s'intéresser à deux meurtres non résolus de deux prostituées et à la disparition également non élucidée d'une troisième, afin d'établir un éventuel lien avec l'affaire d'Ipswich.

Natalie Pearman, 16 ans, avait été trouvée étranglée dans la banlieue de Norwich en 1992. Michelle Bettles a été tuée dans des circonstances similaires dix ans plus tard.

Une troisième prostituée, Kellie Pratt, 29 ans, avait disparu du quartier chaud de Norwich en 2000 et n'a jamais été retrouvée.Les dossiers étaient restés ouverts, mais un officier a maintenant été réassigné à chaque cas."Nous continuons à chercher et si nous pouvons aider (la police du) Suffolk, nous nous efforcerons de faire de notre mieux", a déclaré l'inspecteur Jamie Ayers, de la police du Norfolk.Les corps dénudés de Tania Nicol, 19 ans, Gemma Adams, 25 ans, Anneli Alderton, 24 ans, Paula Clennell, 24 ans, et Annette Nicholls, 29 ans ont été découverts entre le 2 et le 12 décembre en divers endroits autour d'Ipswich.

Les jeunes femmes se prostituaient à Ipswich pour pouvoir se procurer de la drogue.