Sheffield United a trouvé, à travers la FA Cup, un moyen efficace de sortir de l?anonymat de la deuxième division et renouer avec son passé qui, à défaut d?avoir été glorieux, fut pour le moins respectable.

C?est ainsi qu?après avoir éliminé Aston Villa et West Ham aux tours précédents, les protégés de Neil Warnock ont cette fois commis l?impair, hier soir, de forcer Arsenal, son illustre adversaire des huitièmes de finale, au replay.

Un penalty de dernière minute, transformé par Andy Gray consécutif à une faute de la main de Philippe Senderos dans la surface de réparation, a offert un match nul inespéré à Sheffield United, 1-1.

Réduit à dix dès la 35e minute après l?expulsion contestable et contestée de son capitaine hollandais Dennis Bergkamp, Arsenal avait pourtant cru avoir fait le plus dur en ouvrant le score à douze minutes de la fin, par l?entremise de Robert Pirès.

L?absence des maîtres à jouer français Patrick Vieira et Thierry Henry, laissés au repos par Arsène Wenger en prévision du rendez-vous européen de mercredi, quand Arsenal se déplacera à Munich, a forcément pesé lourd dans la balance.

Le champion d?Angleterre devra donc passer par Bramall Lane le 1er mars pour un replay qui s?annonce passionnant s?il veut encore sauver ce qui peut l?être. La Cup est en effet le dernier tremplin national des Gunners, relégués à douze points de Chelsea en championnat.

Comme on pouvait s?y attendre, Wenger n?a digéré que passablement la prestation de l?homme en noir. Il a laissé entendre que son club ferait appel contre l?expulsion de Bergkamp. « Il n?a frappé personne, il n?a poussé personne », a dit le technicien alsacien.

L?autre surprise de la soirée est venue de The Valley où Charlton Athletic, pourtant étonnamment ambitieux cette saison, a été sorti par un club de deuxième division, Leicester City, 2-1.

C?est ce diable de Dion Dublin qui, faut-il s?en étonner, a crucifié les Addicks dans les arrêts de jeu d?une belle reprise frontale. Leicester avait préalablement ouvert le score par le défenseur grec Dabizas avant que le Sud-Africain Bartlett ne remette Charlton sur la bonne voie à l?aube de la mi-temps.

Comme Arsenal, Southampton devra passer par les replays. Les Saints, qui recevaient les amateurs de Brentford au Saint-Mary?s, ont longtemps cru avoir fait le plus difficile, menant au score 2-0 grâce à un doublé de Henri Camara. Mais des buts de Sodje et de Rankin ont réduit le kop du club sudiste au silence.

Tout compte fait, la hiérarchie n?a été respectée qu?au Reebok Stadium. Bolton Wanderers, l?équipe en forme du moment, a gagné le droit de disputer les quarts de finale de la Cup en éliminant logiquement Fulham 1-0, but de Kevin Davies en première période. Finaliste de la Coupe de la Ligue, l?équipe d?Allardyce est bien partie pour une nouvelle épopée.