Mal en point sur ce Tour, Botero (Telekom) était le premier en action, lundi, au départ de Bagnères-de-Bigorre. Parti dans sa roue, Chavanel (Brioches La Boulangère) entendait bien lui aussi démontrer autre chose qu?une présence dans le grupetto, comme la veille à Loudenvielle? Ces deux hommes s?entendaient bien et passaient en tête au col d?Aspin (1re cat., 1489 m), après 94 km de course, avec une avance de 5?45?? sur Chaurreau (AG2R), intercalé, et 9?10 sur le peloton maillot jaune, emmené par l?US Postal.

A peine le temps de souffler que les échappés attaquaient l?un des toits du Tour, le Tourmalet (HC, 2114 m). Chavanel en profitait pour fausser compagnie à Botero. Derrière, on attendait avec impatience la bagarre entre les trois leaders de cette Grande Boucle. En queue de peloton, la montée faisait des dégâts : Heras (US Postal), Zabel (Telekom), Millar, Vasseur (Cofidis), Simoni (Saeco), Casar (Fdjeux.com), Brochard (AG2R), Bettini (Quick Step) entre autres, lâchaient prise?

La montée sur le Tourmalet, c?est le moment que choisissait Sastre (CSC), suivi par Moreau (Crédit Agricole) et Mercado (Ibanesto), pour lancer l?offensive. Mais le plus prompt à répondre était Mayo (Euskaltel). Ullrich lâchait alors les chevaux à son tour, suivi un temps par Armstrong, ? L?Américain ne pouvait répondre immédiatement, mais revenait tout de même sur l?Allemand, au prix d?un énorme effort, emmenant Mayo avec lui. Chaurreau repris par les deux hommes forts de ce Tour, Vinokourov, lâché, tentait pour sa part de limiter la casse.

Mayo en remettait une couche dans la brume? tandis que son compère Zubeldia revenait dans sa roue, mais sans créer d?écart. Le quatuor Armstrong, Ullrich, Mayo et Zubeldia passait ainsi au sommet avec 4?02?? de retard sur Chavanel. Moreau, Basso (Fassa Bortolo) et Hamilton (CSC) lançaient la poursuite sur ces quatre hommes, tandis que Botero s?était relevé pour attendre Vinokourov, lui-même au bord de l?explosion? Toujours à bloc, Chavanel attaquait la montée sur Luz-Ardiden (1715 m) avec 5? d?avance sur les leaders, rejoints dans la descente par les trois poursuivants.

Armstrong chute?puis se déchaîne

Dans les premiers lacets, Basso puis Mayo rallumaient une mèche, vite éteinte par le maillot jaune, tandis que Vinokourov, emmené par son coéquipier Guerini, revenait dans ce groupe au pied de la montée finale ! Dix-huit coureurs se regroupaient pour faire l?ascension, derrière Chavanel. A 10 km de l?arrivée, échappé depuis 120 km, le protégé de Jean-René Bernaudeau résistait bien mais son avance fondait tout de même. Derrière, Mayo attaquait à nouveau, suivi par Armstrong? Mais au moment où il allait lancer le contre, le maillot jaune chutait, avec Mayo, a priori gêné par un spectateur !

Le Texan se remettait en selle et revenait comme un bolide, avec l?aide de Rubiera. Dans son effort, Armstrong déchaussait et manquait de tomber une seconde fois ! Les leaders de nouveau regroupés, Mayo ré-attaquait encore, en deux fois ! Mais l?Américain, surmotivé par ces péripéties, était déchaîné : il contrait puis doublait l?Espagnol pour partir seul. Ullrich puis Vinokourov étaient irrémédiablement distancés. Toutes voiles dehors, le quadruple vainqueur du Tour moulinait comme aux plus beaux jours, reprenait le malheureux Chavanel, impuissant, pour finir seul à Luz-Ardiden. Impressionnant? Ullrich concède sur la ligne 40?? et est pointé désormais à 1?07??. Vinokourov reste 3e à 2?45??. Quel coup de force du patron !

les classements l L?étape 1.Lance Armstrong (US Postal), les 159,5 km en 4h29?26?? 2.Mayo (Euskaltel), à 40?? 3.Ullrich (Bianchi), m.t 4.Zubeldia (Euskaltel), m.t 5.Moreau(Crédit Agricole), m.t l Général 1.Armstrong (US Postal), en 65h36?23?? 2.Ullrich (Bianchi), à 1?07?? 3.Vinokourov (Telekom), à 2?45?? 4.Zubeldia (Euskaltel), à 5?16?? 5.Mayo (Euskaltel), à 5?26??