Si David Millar (Cofidis) a remporté le contre-la-montre individuel entre Pornic et Nantes (49 km), l?Américain Lance Armstrong (US Postal) s?est quasiment assuré une 5e victoire sur le Tour. Ullrich (Bianchi), victime d?une chute, est à 1?16?? du Texan avant les Champs-Elysées.

Si Lance Armstrong ne termine que 3e de ce contre-la-montre, ce dernier s'est assuré, sauf catastrophe, son 5e Tour de France au terme de cette 19e et avant-dernière étape. Jan Ullrich, son dauphin et unique adversaire pour la victoire finale a chuté. Le Tour est joué...

La grande explication devait donc avoir lieu sur les routes du Pays-de-Loire, entre Pornic et Nantes. Sur un tracé assez plat de 49 km, le sort du Maillot Jaune se jouait entre ces deux hommes, séparés par 1?05?? en tête du classement général. Sous des trombes d?eau, le premier temps de référence était réalisé par Bodrogi (Quick Step), le Tchèque couvrant la distance en 54?31??. Suivaient Ekimov à 29?? et Pena (US Postal) à 33??.

Plus de 80 coureurs en avaient fini que l?Ecossais David Millar (Cofidis) augmentait alors les enchères, malgré une chute, en s?offrant la pole provisoire dans le temps canon de 54?05. Avec l?entrée en piste des 20 premiers au classement général, la grande bagarre pour la gagne entre les meilleurs rouleurs débutait. A noter au passage le bon temps de Sylvain Chavanel (Brioches La Boulangère), qui en terminait avec le meilleur chrono français du jour en 55?17??.

<B>Ullrich chute, Armstrong maîtrise</B>

Parmi les cadors du classement général, l?inusable Tyler Hamilton (CSC) en profitait pour prendre la 4e place devant Zubeldia et Mayo (Euskaltel) avec un chrono de 54?14??. Puis c?étaient au tour des deux hommes forts de cette Grande Boucle de s?élancer. Emmenant un braquet énorme, Jan Ullrich partait fort mais ne pouvait creuser l?écart. Face à un Armstrong surmotivé, l?Allemand prenait tous les risques sur une route détrempée?

Malheureusement pour lui, alors qu?il possédait 5?? d?avance sur l?Américain, il glissait et chutait dans un rond-point ! Dès lors, le Texan gardait la main dans les derniers points chauds du parcours. Si Millar s?offrait l?étape, le Texan pouvait souffler en s?assurant quasiment une 5e victoire sur la Grande Boucle, rejoignant ainsi dans la légende les Anquetil, Merckx, Hinault et Indurain.

<B>Alors, pour qui le maillot vert ? </B>

Le maillot jaune étant acquis hier soir à Nantes, la dernière étape du Tour de France 2003, aujourd?hui entre Ville-d'Avray et Paris (152 km) aura pour principal intérêt la lutte pour le maillot vert.

Le sprint sur les Champs-Elysées semble devoir être l'issue la plus plausible et devrait être explosif.

Ville-d'Avray, localité d'où sera donné le départ de cette 20e et dernière étape, n'a pas été choisie par hasard par Jean-Marie Leblanc, le directeur de la Grande Boucle, et son équipe.

C'est en effet à cet endroit que fut jugée en 1903 l'arrivée réelle du Tour de France. Devant des centaines de spectateurs, parfois juchés sur des arbres pour mieux apercevoir Maurice Garin, les rescapés du premier Tour de l'histoire avaient reçu une formidable ovation avant de se rendre en défilé à Paris sur la vétuste piste de Buffalo.

Aujourd?hui, cette dernière étape sera sans doute l'occasion de faire un peu la fête dans le peloton, du moins au cours de la première boucle de 31 kilomètres autour de Ville-d'Avray avant de mettre le cap sur le circuit parisien, par Issy-les-Moulineaux et Boulogne-Billancourt, la Place de la Bastille et la Place de la Nation, avant un premier passage sur les Champs-Elysées qui seront "gravis" dix fois.

Le premier sprint intermédiaire sera disputé en haut des Champs-Elysées et mettra aux prises Robbie McEwen, porteur du maillot vert, Baden Cooke, qu'il devance de deux points, et Erik Zabel, qui compte de treize points de retard.

Un deuxième sprint sera disputé le tour suivant au même endroit. Tout laisse penser qu'il y aura beaucoup d'attaques dans cette dernière partie d'étapes et, si des attaquants devaient anticiper ces sprints intermédiaires, le maillot vert sera déterminé par l'ordre d'arrivée.

Aux trois sprinteurs déjà cités, il faudra ajouter les noms de ceux qui comptent sauver leur Tour de France en remportant cette victoire prestigieuse, apporter à leur équipe un premier succès.

<B>Les classement</B>

19e étape

1. Millar (Cofidis), les 49 km en 54?05??

2. Hamilton (CSC), à 9??

3. Armstrong (US Postal), à 14??

4. Ullrich (Bianchi), à 25??

5. Bodrogi (Quick Step), à 26??

<B>général</B>

1. Armstrong (US Postal), en 80h02?08??

2. Ullrich (Bianchi), à 1?16??

3. Vinokourov (Telekom), à 4?29??

4. Hamilton (CSC), à 6?32??

5. Zubeldia (Euskaltel), à 7?06??