Yasser Arafat a fait savoir qu?il était prêt à mourir en ?martyr?, au lendemain du veto américain contre une résolution du Conseil de sécurité de l?Onu invitant Israël à ne pas toucher au président de l?Autorité autonome.

?Je suis un soldat palestinien (...). Je ferai usage de mon arme pour me défendre, mais aussi pour défendre tout enfant palestinien, toute femme et tout homme palestinien et pour défendre l?existence palestinienne?, a déclaré Arafat dans une interview à Reuters, en pointant du doigt une mitraillette posée à même le plancher près de son siège, dans son bureau de Ramallah.

?Mourir en martyr ? Oui, y a-t-il quelqu?un en Palestine qui ne rêve pas du martyre ??, a-t-il ajouté. ?Y a-t-il un seul Palestinien qui ne risque pas d?être transformé en martyr par les tirs et les missiles israéliens quotidiens ??

La décision de principe d?expatrier Arafat, prise jeudi dernier par le cabinet de sécurité israélien à la suite de deux attentats-suicides qui ont tué 15 Israéliens, a suscité un véritable tollé international, tout en ramenant le vieux raïs, que l?Etat hébreu et les Etats-Unis s?efforcent de marginaliser, sous le feu des projecteurs. Le projet de résolution, rédigé par le délégué palestinien auprès de l?Onu, Nasser al Kidoua, et soutenu par des pays arabes, exigeait qu?Israël, ?puissance occupante, s?abstienne de tout acte de bannissement et cesse toute menace à la sécurité du président élu de l?Autorité palestinienne?.

Paris déplore le veto américain

Les Américains, dont le veto ne constitue pas une surprise, ont fait valoir que le texte omettait de mentionner les groupes palestiniens tenus pour responsables des récents attentats-suicides en Israël.

?Notre politique vis-à-vis d?Arafat n?a pas changé. Nous estimons qu?il fait partie du problème (...), mais nous ne soutenons pas son expulsion ou son élimination?, a souligné un représentant de l?ambassade des Etats-Unis en Israël. Arafat a minimisé l?importance du veto américain, déclarant qu??il ne s?agit pas du premier veto contre les Palestiniens et que ce ne sera pas le dernier.?

Ses proches n?ont quant à eux pas manqué de fustiger l?initiative américaine. ?C?est un jour sombre pour les Nations unies et pour le droit international. J?espère qu?Israël ne l?interprétera pas comme un droit de tuer le président Arafat?, a réagi Saëb Erekat, le principal négociateur palestinien.

Nouveau cabinet palestinien

Le ministre Yasser Abed Rabbo a estimé pour sa part que les Etats-Unis devenaient des ?otages? de la frange dure israélienne.

?Le veto américain n?a pas seulement déçu le peuple palestinien et le monde arabe mais il montre que le fait de dépendre des efforts et du rôle des Etats-Unis est vain et inutile?, a-t-il dit.

Paris a également ?déploré? le geste américain. ?Ce projet de texte adressait aux deux parties un message équilibré, susceptible à nos yeux de rassembler le consensus?, a déclaré Cécile Pozzo di Borgo, porte-parole adjoint du Quai d?Orsay.

Au Caire, le ministre égyptien des Affaires Etrangères, Ahmed Maher, à exhorté les Etats-Unis à indiquer clairement aux autorités israéliennes qu?il ne s?agissait pas d?un ?feu vert? au bannissement d?Arafat.

La Ligue arabe a quant à elle fait savoir que le Yémen avait proposé l?organisation d?un sommet extraordinaire sur le sujet.

Aux yeux de l?analyste égyptien Taha Abdel Alim, membre du Centre d?études politiques et stratégiques, Al Ahram du Caire, les Etats-Unis n?ont fait qu?attiser les extrémismes à l?oeuvre au Proche-Orient. ?En poursuivant une telle politique, ce qui s?est produit le 11 septembre ne sera que peu de chose au regard de ce qu?il vont devoir affronter à l?avenir?, a-t-il estimé, évoquant les attentats contre le World Trade Center et le Pentagone.

?Il était très important de montrer aux extrémistes qu?à chaque fois qu?il n?y a aucune chance qu?il y ait une majorité automatique lorsqu?ils voudront présenter une résolution anti-israélienne au Conseil de sécurité?, a déclaré à la presse le ministre israélien des Affaires étrangères, Silvan Shalom.

Arafat a annoncé pour la semaine prochaine la nomination d?un nouveau cabinet palestinien dirigé par Ahmed Koreï.

?Même si j?avais des réserves sur la feuille de route, je l?ai néanmoins acceptée sans conditions. Nous avons respecté jusqu?à présent nos engagements mais Israël, qui a émis 14 réserves, n?a encore rien mis en oeuvre?, a déclaré le président palestinien.

?J?ai besoin de garanties selon lesquelles Israël va cesser les assassinats, les démolitions, les raids, les arrestations. Ces garanties peuvent venir sous la forme de soldats ou d?observateurs internationaux qui garantiront que les deux parties respectent le cessez-le-feu?, a-t-il ajouté.

Un tribunal israélien a par ailleurs reconnu coupables mercredi trois colons juifs de tentative de meurtre pour avoir cherché à faire exploser une école de filles palestinienne à Jérusalem-Est.

La police a arrêté deux des trois hommes alors qu?ils tiraient une remorque chargée d?explosifs, près de l?école et d?un hôpital arabe adjacent, en avril 2002, a déclaré un tribunal. Le troisième homme avait contribué à préparer les explosifs. Les trois hommes sont passibles d?une peine allant jusqu?à 20 ans de prison et la sentence sera annoncée ultérieurement.