Au moins cinq personnes ont perdu la vie à cause d'une importante tempête hivernale qui balaie depuis dimanche le centre et l'est des Etat-Unis, affectant des millions d'habitants et blanchissant notamment la capitale Washington.

Et cette partie du pays s'apprête maintenant à grelotter: les services météorologiques prévoient que les températures chutent par endroits jusqu'à -18°C, avec de fortes rafales de vent.

Les abondantes précipitations neigeuses, qui se déplaçaient des Etats centraux vers ceux de la côte Est (Delaware, Maryland, Virginie, District of Columbia), ont entraîné annulations de vols, fermetures d'écoles et accidents de la route.

Plus de 50 millions de personnes ont été touchées, dont environ 230.000 étaient toujours sans électricité lundi en début de soirée, tandis que 2.300 vols ont été annulés et des milliers d'autres retardés, selon les sites Poweroutage.us et FlightAware.

Cinq personnes sont décédées dans des accidents liés aux conditions dantesques dans les Etats centraux du Missouri et du Kansas, selon les autorités locales.

«Les routes restent dangereuses» notamment à cause de la glace, a prévenu le gouverneur du Kentucky (centre-est) Andy Beshear, exhortant les gens à ne pas sortir de chez eux.

Un manteau blanc a recouvert les rues de Washington, où des trottoirs et des parcs sont devenus le terrain de jeu de batailles de boules de neige d'enfants et d'adultes. Certains ont même chaussé les skis.

Par endroits, jusqu'à 30 centimètres de neige étaient attendus, a fait savoir le Service météorologique national (NWS).

«Grandi dans la neige»

«Je me sens tellement heureuse. J'ai grandi dans la neige», a assuré à l'AFPTV Nikki White, skis aux pieds et qui comptait bien en profiter «car il ne neige plus beaucoup» en ces temps de réchauffement climatique.

Les scientifiques affirment que les phénomènes météorologiques extrêmes sont de plus en plus fréquents et de plus en plus graves en raison du changement climatique provoqué par l'homme.

Pour Patricia Kristjanson, qui dit avoir «grandi à Winnipeg, au Canada», «les jours de neige sont ce qu'il y a de mieux quand on est gamin car il n'y a pas école».

Non loin, les deux principaux aéroports de la capitale fédérale ont été contraints d'annuler plus de 500 vols depuis 06H00 (11H00 GMT).

Les intempéries dans la capitale n'ont pas empêché le Congrès de certifier lundi la victoire de Donald Trump à l'élection présidentielle, quatre ans jour pour jour après le violent assaut du Capitole par ses partisans après sa défaite contre Joe Biden en novembre 2020.