Coup d’envoi hier de la cour d’investigation pour faire la lumière sur le naufrage du remorqueur Sir Gaëtan de la Mauritius Ports Authority (MPA) qui a sombré au large de Poudre d’Or dans la nuit du 31 août 2020. Cinq témoins ont été entendus devant l’ancien juge Gérard Angoh et ses deux assesseurs, les capitanes Mahendra Babooa et Jacques Goilot. 

Cette première journée a été marquée par l’aveu de Shekhar Suntah, directeur du port. «Je ne savais pas que certains travaux n’avaient pas été complétés le jour où le remorqueur avait quitté le port pour Pointe d’Esny », a-t-il soutenu. En effet, il a indiqué que 155 travaux de rénovation devaient être effectués sur le Sir Gaëtan, acquis en 1993 et cela selon les recommandations de Bureau Veritas, expert en matière d’inspection et certification qui avait soumis un rapport en juillet 2020. 

Shekhar Suntah a fait ressortir qu’en prenant connaissance des conclusions d’une enquête interne, il a compris que certains travaux étaient toujours en attente. «J’avais l’impression que les travaux étaient complétés. Ils ne restaient que des travaux mineurs à effectuer et ils n’ont pas été jugés importants.» 

Le directeur de la MPA révélera aussi que c’est en 2009, après une évaluation de l’état du remorqueur, que la décision a été prise pour enlever le Sir Gaëtan de la classification et c’est à ce moment-là que l’organisme a fait l’acquisition du Sir Edouard, qui était lui d’une capacité plus puissante. «Nous avons décidé de garder le Sir Gaëtan à cause du nombre d’opérations à effectuer. En 2014, des appels d’offres ont été lancés pour l’acquisition de nouveaux remorqueurs mais il y a eu un retard dans les procédures. Et en 2019, nous avons décidé de remettre à neuf le Sir Gaëtan et une série de travaux ont été menés.» 

Répondant à une question du président Gérard Angoh sur le «seaworthiness» du remorqueur, il répondra que selon les informations obtenues, le Sir Gaëtan était en état de naviguer. Au passage, il a fait comprendre à la cour que c’est le Port Master qui avait pris la décision d’envoyer Sir Gaëtan. «Il a décidé que le Sir Gaëtan était le meilleur remorqueur pour le salvage car il avait déjà participé à des opérations de sauvetage dans le passé», a précisé Shekhar Suntah. 

Pour sa part, Alain Donat, directeur du Shipping, a fait ressortir que le jour de l’incident, le Sir Gaëtan n’avait pas plus de class certificate depuis 2008. Ce document confirme si un navire est conforme et si les équipements sont en règle. Le dernier certificat de sécurité du remorqueur remonte à 2004. Selon lui, même si un navire n’a pas de class certificate, il doit tout de même avoir le feu vert avant de quitter le port. Le témoin a aussi affirmé devant la cour n’avoir jamais donné la permission pour que la barge, l’Ami Constant, entreprenne les opérations le jour de l’incident à Pointe-d’Esny. 

Asiva Coopen, le directeur adjoint du Shipping, abonde dans le même sens. «Pour qu’un navire puisse naviguer, il doit posséder un certificat en bonne et due forme. Il n’y aucun certificat qui prouve que le remorqueur était navigable.» 

Les auditions reprennent ce mercredi. Une vingtaine de témoins seront appelés à la barre. Ils sont notamment des enquêteurs de police, des officiers de la MPA, les rescapés, le Port Master Gervais Barbeau et son adjoint, Kavidev Newoor, arrêté lors de l’enquête policière instituée après l’incident. 

Pour rappel, le Sir Gaëtan était chargé de récupérer la barge l’Ami Constant qui participait au nettoyage sur le site du naufrage du MV Wakashio le 31 août 2020. C’est sur le chemin du retour que la barge a perforé la coque du remorqueur suivant le mauvais temps. Bilan : trois morts et quatre rescapés. Quant au capitaine Mosawdeck Bheenick, il était porté disparu avant d’être déclaré mort par la Cour suprême en décembre 2020.