Barack Obama et Hillary Clinton semblent promis à une longue et difficile lutte pour décrocher l?investiture du Parti démocrate en vue de la présidentielle, et la sénatrice de New York a fait savoir qu?elle avait prêté cinq millions de dollars de sa poche pour financer la poursuite de sa campagne.

De son côté, le républicain John McCain, toujours confronté à l?hostilité de la frange la plus conservatrice de son parti, a promis de l?unifier après sa victoire dans plusieurs Etats-clés du «Super Mardi», qui l?a fortement rapproché de la nomination. «J?espère qu?à un moment donné on va se calmer un peu et voir s?il y a des points sur lesquels on peut trouver un accord, pour le bien du parti», a déclaré le sénateur de l?Arizona à des journalistes à Phoenix, avant un discours, hier, devant des militants conservateurs à Washington.

Signe que sa tâche pourrait s?avérer ardue, des animateurs radio de droite jouissant d?une forte influence sur la scène politique américaine, dont le très virulent Rush Limbaugh, ont exprimé leur inquiétude face à l?avance de McCain dans la course à l?investiture républicaine.

Limbaugh a jugé que McCain faisait peser un danger de dilution idéologique sur le parti et des auditeurs ont critiqué ses positions «de gauche», l?accusant de ne pas avoir les convictions inébranlables de l?ancien président Ronald Reagan, véritable héros des républicains purs et durs. «Nous tentons d?empêcher la destruction du parti, la dilution du parti», a dit Limbaugh, dont l?émission quotidienne est diffusée par de nombreuses radios dans tout le pays.

On se fait des compliments?

De leur côté, Obama et Clinton ont fait jeu égal mardi, le sénateur de l?Illinois remportant 13 Etats et sa rivale huit, dont les «gros lots» que sont la Californie et New York. En nombre de délégués, c?est là aussi presque un match nul, qui prolonge le suspense au moins jusqu?à la prochaine série de consultations démocrates, dans les six prochains jours.

Clinton s?est efforcée de suivre le rythme d?Obama en matière de collecte de fonds ? il a réuni environ 32 millions de dollars en janvier contre moins de 14 millions pour elle ? en prêtant le mois dernier cinq millions de dollars tirés de son portefeuille pour financer sa campagne. «J?ai prêté cette somme parce que je crois très fortement en cette campagne», a-t-elle déclaré à des journalistes dans son QG d?Arlington, en Virginie, un Etat appelé à voter mardi prochain. «Nous avons eu un bon mois de janvier en termes de collecte de fonds, nous avons battu des records, mais mon rival a réussi à réunir davantage d?argent et nous voulions rester compétitifs, et je crois que les résultats la nuit dernière ont prouvé la sagesse de mon investissement.»

Un porte-parole de Clinton a fait savoir que par solidarité certains employés de sa campagne avaient même proposé de se passer de salaire.

Les deux candidats démocrates ont crié victoire mardi et montré qu?ils s?attendaient à un long duel. L?entourage de Clinton a dit qu?Obama était le favori de la direction du parti, et Obama lui a retourné le compliment.

Des consultations démocrates sont prévues demain en Louisiane, au Nebraska et dans l?Etat de Washington, dimanche dans le Maine, et mardi en Virginie, dans le Maryland et dans le district de Columbia (où est située la capitale), un terrain plus favorable en théorie à Obama.

Au Nebraska, à Washington et dans le Maine il s?agira de caucus, un type de consultation dans lequel il a jusqu?ici bien tiré son épingle du jeu.

Il est fort probable cependant en raison du système de vote en vigueur chez les démocrates qu?aucun candidat n?émerge avant les primaires de mars dans le Texas et l?Ohio, la consultation d?avril en Pennsylvanie, voire avant la convention du parti, fin août.

Plusieurs estimations jugent les deux candidats à égalité en termes de délégués, même si chacun estime jouir d?un léger avantage. Clinton mène en nombre de «super-délégués», qui ne sont pas liés par les résultats des primaires.

Les trois sénateurs du peloton de tête dans la course à la nomination ? Obama, Clinton et McCain ? sont rentrés avant-hier à Washington pour un vote au Sénat sur des mesures de relance économique.

McCain, dont la candidature avait été quasiment enterrée l?été dernier, a remporté mardi neuf Etats dont la Californie et New York, lui donnant un nombre important de délégués à la convention nationale. Ses rivaux Mitt Romney et Mike Huckabee ont promis de rester dans la course. Romney a remporté sept Etats et Huckabee cinq.

Un décompte de MSNBC crédite McCain de 720 délégués contre 256 pour Romney et 194 pour Huckabee, McCain étant donc de loin le plus proche des 1 191 délégués nécessaires pour obtenir la nomination.