La saison des fêtes sera épuisante pour les footballeurs de la Premier League. En huit jours, ils auront joué quatre fois, rien que ça.

Le marathon, traditionnel en Angleterre, commence ce soir, avec une 19e journée qui, sauf accident de parcours, ne devrait logiquement pas bouleverser la hiérarchie. Il se poursuivra le 26, Boxing Day, puis le 30, avant de s?achever le jour du nouvel an.

Manchester United, qui a vu son avance sur Chelsea passer de huit à deux points en l?espace de la pensée, entame son périple ce soir à Aston Villa, une équipe capable du meilleur comme du pire et qui, dans le passé, lui a déjà réservé quelques coups bas mémorables. Les Diables rouges accueilleront ensuite Wigan, puis Reading, avant d?aller souhaiter la bonne année à Newcastle.

Quant à Chelsea, qui court derrière un troisième titre consécutif, il sera en déplacement ce soir à Wigan, une équipe qui a connu une inquiétante baisse de régime ces dernières semaines et qui, en l?absence de son buteur patenté Henri Camara, blessé, risque de trouver le temps bien long. Les Blues recevront ensuite Reading, puis Fulham, avant d?aller se mesurer à Aston Villa.

«La route est encore longue»

«Le championnat ne se décide pas en décembre. Au sortir des fêtes, la route sera encore longue», relativise sir Alex Ferguson, visiblement gêné par la campagne médiatique qui précède le marathon de fin d?année.

Mais le technicien écossais devrait peut-être revoir sa copie. Ce qui était vrai avant ne l?est plus depuis l?avénement Chelsea.

Lors des neuf saisons qui ont précédé l?arrivée de Jose Mourinho à Chelsea, une seule fois le titre est revenu à une équipe qui était en tête le jour de Noël. C?était Manchester United en 2000-2001.

Le Chelsea de Mourinho a depuis modifié les données.

En 2004, les Londoniens, alors en quête de leur premier sacre en cinquante ans, comptaient cinq points d?avance sur Arsenal le jour de Noël. Ils ont finalement relégué les Gunners à douze points en mai.

La saison dernière, les Blues ont résisté à la charge de Manchester United, terminant la saison avec cinq points d?avance après en avoir compté neuf le 25 décembre.

Cette fois, John Terry et ses petits camarades risquent d?entamer le Boxing Day avec un léger retard sur leur rival principal, à moins qu?Aston Villa, arbitre du duel à distance, ne décide du contraire en damant le pion à United, qui a affiché quelques limites inquiétantes lors de sa défaite inattendue le week-end dernier à West Ham.

Et même si ce n?était pas le cas, même si Manchester parvenait, comme le veut la logique, à se sortir du piège des Villains, Chelsea aura toutes les raisons de rester serein.

En réalité, l?orage est passé. En moins de dix jours, le déficit de Chelsea est passé de huit à deux points. Suffisant pour que la pression change de camp.

Cela d?autant plus que les Blues de Mourinho ont appris à apprivoiser le marathon de fin d?année. Ces deux dernières saisons, ils ont fait à chaque fois le plein de points, soit un douze sur douze qui n?avait pas laissé les observateurs indifférents. Manchester United n?avait, à l?époque, pas eu cet honneur.

Les supporters de Liverpool et d?Arsenal espèrent, eux, secrètement, que le Père Noël leur fera quelques cadeaux. Non pas qu?ils espèrent se relancer dans la course au titre. Non, quand même pas. Avec respectivement treize et quatorze points de retard sur United, ils savent que ce n?est plus jouable.

En réalité, l?objectif se situe ailleurs. Il s?agira, pour les Reds comme pour les Gunners, de faire le break sur Portsmouth et Bolton, qui, à la surprise générale, mènent une course sans relâche pour décrocher leur graal à eux, un billet pour la Ligue des Champions.

Liverpool, qui reste sur quatre convaincantes victoires de rangs, reçoit ce soir Watford, se déplace ensuite à Blackburn et à Tottenham, avant de compléter sa folle dizaine en recevant Bolton le jour de l?an.

Quant à Arsenal, il a un calendrier sensiblement plus clément devant tour à tour recevoir Blackburn, aller à Watford puis à Sheffield United et enfin recevoir Charlton.