Un homme de 48 ans arrêté mardi dernier, Stephen Wright (photo en médaillon), a été inculpé pour le meurtre des cinq prostituées d?Ipswich (est de l?Angleterre), a annoncé récemment la police britannique.

A l?issue «des interrogations et des investigations» de la police, «Stephen Wright d?Ipswich a été inculpé pour le meurtre des cinq femmes», a déclaré Stewart Gull, commissaire en charge de l?enquête lors d?une brève conférence de presse.

L?autre suspect, arrêté lundi et identifié par les médias britanniques comme Tom Stephens, un employé de supermarché de 37 ans, a été libéré jeudi soir, a-t-il précisé. «L?homme de 37 ans de Trimley a été libéré ce soir et reste à la disposition de la police en attendant de prochaines investigations», a précisé M. Gull, se refusant à confirmer officiellement son identité.

La première comparution de M. Wright devant un magistrat est prévue pour vendredi. La découverte des corps dénudés de Tania Nicol, 19 ans, Gemma Adams, 25 ans, Anneli Alderton, 24 ans, Paula Clennell, 24 ans, et Annette Nicholls, 29 ans entre le 2 et le 12 décembre a déclenché une vaste enquête, mobilisant quelque 500 personnes.

Les jeunes femmes, qui se connaissaient toutes, se prostituaient à Ipswich pour pouvoir se procurer de la drogue. Stephen Wright, fils d?un militaire, travaille comme conducteur de chariot élévateur au port voisin de Felixstowe. Il résidait à Ipswich, dans un quartier fréquenté par les prostituées, avec sa compagne Pamela, qui travaillait de nuit.

Ses voisins l?avaient décrit comme un homme sans histoire, à la mise soignée, passionné de golf et avec une faiblesse pour le jeu. La loi britannique limite la divulgation de détails, à partir du moment où une personne est inculpée, pour préserver sa présumption d?innocence. Les causes de la mort de trois des victimes n?ont pas encore été déterminées. L?autopsie a révélé que Paula Clennel était morte d?une «compression au cou» et qu?Anneli Anderton avait été «asphyxiée».

Les résultats de tests toxicologiques, qui devraient apporter un complément d?information, pourraient se faire attendre encore plusieurs semaines. Les corps des jeunes femmes ne portent pas de traces de violence et des sources policières citées par la presse britannique ont suggéré qu?elles ont pu être droguées au valium avant leur mort.

La police avait lancé des appels au public pour recueillir tout témoignage pouvant conduire à résoudre cette affaire et avait rassemblé quelque 10 000 heures de films de surveillance. Elle avait reçu plus de 10 000 appels téléphoniques du public. La police judiciaire a fouillé méticuleusement jusqu?à jeudi les domiciles des deux hommes à la recherche d?indices.

L?enquête avait pris l?aspect d?une course contre la montre ces derniers jours, alors que les 96 heures de garde à vue des deux hommes arrivaient à leur fin, vendredi pour Tom Stephens et samedi pour Stephen Wright. Le père de Stephen Wright, Conrad, âgé de 72 ans, avait confié au Sun qu?il ne croyait pas son fils «assez intelligent pour commettre ces crimes». Cette série de crimes sans précédent depuis 25 ans en Grande-Bretagne a refait surgir le souvenir de Jack l?éventreur, qui avait également assassiné cinq prostituées en 1880.

Chronologie

■ 30 octobre : Tania Nicol, 19 ans, prostituée, disparaît après avoir quitté son domicile à Ipswich.

■ 15 novembre : Gemma Adams, 25 ans, également prostituée, disparaît du quartier où elle travaille.

■ 2 décembre : un corps dénudé est retrouvé dans un ruisseau à Hintlesham (sud-ouest d?Ipswich), à environ 11 km de l?endroit où Gemma Adams a disparu.

■ 4 décembre : la police indique que Gemma Adams et Tania Nicol ont peut-être été victimes d?un même homme.

■ 8 décembre : un deuxième corps nu est découvert par les plongeurs de la police à Copdock (environ six km au sud-ouest d?Ipswich) dans un ruisseau.

■ 10 décembre : un troisième corps nu est découvert à Nacton (environ 6 km au sud-est d?Ipswich).

■ 11 décembre : la police s?inquiète du sort de deux prostituées : Paula Clennell, 24 ans, vue pour la dernière fois le 10 décembre, et Annette Nicholls, 29 ans, vue pour la dernière fois le 5 décembre.

■ 12 décembre : deux corps, toujours nus, sont découverts à 40 minutes d?intervalle à Levington, à environ 8 km au sud d?Ipswich, à 150 mètres l?un de l?autre.

Les examens d?autopsie établissent qu?Anneli Alderton a été étranglée.

■ 15 décembre : la police identifie la 5è victime, Annette Nicholls, et affirme que les cinq meurtres sont liés.

■ 16 décembre : la police confirme qu?Anneli Alderton était enceinte et rend publiques des images de la jeune femme.