Les ventes au détail ont été bien plus robustes que prévu en juillet dans la zone euro, battant même celles du mois précédent qui avaient bénéficié de l?effet Coupe du monde, et elles sont susceptibles d?encourager la Banque centrale européenne (BCE) à opérer de nouvelles hausses des taux d?intérêt.

Eurostat, l?organisme de la statistique de l?Union européenne, a annoncé hier que les ventes au détail de la zone euro ont augmenté de 0,6 % en juillet, affichant sur un an une progression de 2,5 %.

Les économistes interrogés par Reuters tablaient en moyenne sur un recul de 0,5 % des ventes sur un mois et sur une hausse de 1,3 % en rythme annuel.

?C?est une statistique étonnamment bonne; c?est encourageant d?avoir cette robustesse au niveau de la zone euro en dépit de la fin de la Coupe du monde et de la hausse des prix pétroliers en juillet?, dit Lorenzo Codogno, économiste de Bank of America.

Dans l?ensemble de l?Union européenne, les ventes au détail ont augmenté de 3,3 % en juillet par rapport au même mois de l?an dernier et de 0,3 % par rapport à juin. Ce sont la France, la Finlande et le Portugal qui ont porté la hausse des ventes au détail, alors qu?au contraire elles ont faibli en Allemagne.

?La demande de consommation continue de se renforcer en tendance et un marché de l?emploi qui s?améliore en constitue un élément de soutien. Donc, en dépit de la volatilité des données à court terme, la tendance de fond des dépenses de consommation s?améliore?, poursuit Codogno.

Ces ventes au détail sont en tous les cas susceptibles d?apporter de l?eau au moulin de la BCE, dans le sens d?une nouvelle hausse des taux si la reprise économique se révèle plus ample et plus générale, expliquent les économistes.

?Cela confirme l?opinion de la BCE relative au redressement solide de l?économie de la zone euro et tant que son opinion sera confirmée, elle continuera à relever les taux d?intérêt?, dit encore Codogno.

En Allemagne, première économie de l?Union européenne, les ventes au détail ont diminué de 1,5 % sur un mois après leur forte hausse de juin, alimentée par la Coupe du Monde de football. Sur un an, les ventes au détail allemandes restent en hausse de 0,8 %.

En France, leur progression ressort à 1,5% par rapport à juin et à 5,5 % par rapport à juillet 2005. En rythme annuel, la France devance la Finlande, qui affiche une croissance des ventes de 5,1 % et le Portugal (+4,6 % annuels).